Никто не знает, из-за чего произошла катастрофа. Говорят, всему виной астероид, что изменил климат на планете, а может, и война, которую устроили прежние люди. Версий масса, но одно известно: среди редких очагов цивилизации поныне живы те, кто помнит, как было до катастрофы. Этих людей зовут Старцами. Их немного в Европе, Америке и Австралии, даже в Китае кто-то остался после Судного дня и Великого потопа. Но в основном это лишь слухи. И только об одном ковчеге прежнего мира нам доподлинно известно. Некогда процветающем морском узле, сокрытом в сердце островов, что прежде звались Северной Землей.
Тогда, еще в начале XXI столетия, на этих застланных ледяным покровом землях располагалась одна войсковая часть да две станции полярников. Исполняя нелегкий долг, военные днем и ночью охраняли северные просторы родины. Отвлекаясь лишь на содействие ученым: материальными средствами, людьми, а порой и по прямому назначению — силой. Полярные медведи в этих краях не редкость. Поди объясни это гражданским, куда ходить стоит, куда не стоит, а куда только с броней в подспорье. Сколько ни проводи инструктажей, а раз в заезд кто-то из «новых» попадет под мишку на снегоходе.
И в тот далекий год эти «случаи» были ой как нежелательны для войскового руководства, — на острова прибыли аж две крупные экспедиции. Первую с материка курировал нацпроект «Покров»: занимались климатическими особенностями края и влиянием глобального потепления на суровый регион. Вторую учредили под шефством Объединенного Научного Сообщества Приполярья проводить геологоразведку.
Когда отчеты от полярников дошли до Большой земли, на материке приняли важность доносимой информации: климатологи сообщили, что с учетом сохранения нынешней динамики часть Северного пути к середине века освободится ото льда на шесть месяцев в году. А что касается островов, они отметили: ледники (в частности, Карпинского на о. Красного Октября) не проживут и до две тысячи сорокового. В докладе упоминались и прочие значения, будто таяние ледников может произойти и скорее, чему виной активное выделение метана из уже свободной от мерзлоты земли. Но это главные чины с набережной пропустили мимо ушей. Решив, что сейчас момент неподходящий, время не то на дворе.
Даже уверения второй экспедиции о залежах редкоземельных металлов на решение об освоении Северной Земли не повлияли. Ввиду суровых климатических особенностей строительство признали малорентабельным. Так все данные и отложили, убрав в архив — на долгий ящик.
Но время шло, и стоило зажечься новой звезде над Спасской башней, как вспомнили о докладах из начала века. Стряхнули пыль с увесистых папок, посчитав, что во второй половине ХХI столетия стране жизненно важно иметь побольше козырей в рукаве.
