Утро на пыльном перроне центрального вокзала Леталии встречало меня
обволакивающим безмолвием, которое словно укутывало этот маленький городок в невидимый туман. Тяжелый воздух, пропитанный запахом старой железной дороги, мокрого камня и едва уловимым ароматом остывшей сажи, застыл над путями. Каждая деталь вокруг казалась замершей во времени: однообразные двухэтажные здания с выцветшими, шелушащимися фасадами цвета увядшей розы, покосившиеся чугунные фонари, чьи плафоны уже давно покрылись слоем глухой серой пыли и забыли о свете. Я поправила свой плащ, стараясь защититься от сырости и пронизывающего холода, который будто проникал в самую душу. Под ногами хрустел мелкий гравий, а сквозь трещины в бетонных плитах пробивалась чахлая, пожелтевшая трава. Ветер угнетающе шептал, гуляя по извилистым пустынным улицам и заставляя дребезжать ржавые вывески закрытых лавок.
Я, Элоиза Кристфорт, молодая и амбициозная детектив двадцати пяти лет. Некогда мне было лестно и почетно носить звание детектива, продолжая дело отца, который всегда гордился своей профессией. Однако сейчас, когда я перевелась в столицу, чтобы проявить себя, меня закинули в это захолустье с расследованием, которое, давайте быть честными, угрожало поставить под сомнение все мои старания и достижения. Страшно было даже представить, что провал в этом деле обернется радостью моих злопыхателей и завистников. Часто я становилась темой обсуждения за праздничным столом, когда речь заходит о моей «непохожести» на других девушек моего возраста, которые уже успели обзавестись семьями и детьми.
Моя мама была в шоке, когда я сообщила ей о своем решении поступить в Академию магии на специальность детектива. Она, как истинная мать, мечтала о традиционной жизни для дочери. Отец, в отличие от неё, никак не комментировал мой выбор, но я знала, что в глубине души он был недоволен моим решением. Мой путь был итогом упорства и смелости, я была уверена, что могу сделать мир лучше, разоблачая преступления и защищая тех, кто нуждается в защите. И неважно что меня готовили к жизни леди, навыки музицирования меня отлично успокаивают.
Весь путь к гостинице я проделала пешком. Зачем было тратить драгоценные монеты на скрипучий экипаж, когда этот крошечный городок, зажатый со всех сторон лесом, можно было с легкостью пересечь насквозь за какой-то час неспешной ходьбы? Да и пустынные, словно вымершие улицы совершенно не обнадеживали в том, что мне посчастливится встретить хотя бы одного полусонного извозчика. Вокруг не было ни души: лишь тени от причудливых карнизов удлинялись под ногами, а редкие витрины закрытых лавок смотрели на меня своими мутными, пыльными глазами-окнами, отражая мой одинокий силуэт в серой дымке раннего часа.
