В старом антикварном магазине, затерянном в лабиринте узких улочек старого города, на пыльной полке среди забытых безделушек лежала небольшая коробка. На ней не было ни марки, ни названия — только выцветший узор из витиеватых Марк Воронов сидел в своём кабинете, расположенном на верхнем этаже центра «Свет в тени», и его взгляд был прикован к предмету на столе. Это уже не был тот зловещий артефакт, что едва не поглотил городскую изнанку реальности. Бывший «Ключ пустоты» теперь напоминал каплю застывшего янтаря или сердцевину упавшей звезды, излучая ровный, мягкий свет цвета летнего мёда. Он больше не пил жизнь из окружающего пространства; он дарил покой. Но Марк не мог обмануться этой умиротворяющей иллюзией.
После нейтрализации «Семи печатей забвения» прошло четыре дня. Четыре дня относительной тишины, которая давила на барабанные перепонки сильнее любого грохота. Город за панорамным окном жил своей обычной жизнью: гудел трафиком, мигал неоновой рекламой, спешил по домам после работы. Люди праздновали победу, даже не подозревая о том, какой ценой она далась горстке людей в этом здании. Они думали, что кошмар закончился. Марк знал, что он лишь взял паузу.
Ощущение чужого, холодного внимания не покидало его ни на минуту. Оно было похоже на сквозняк из открытого холодильника посреди жаркого дня — ты чувствуешь его спиной, оборачиваешься, но источник холода невидим. Тенебрис не был живым существом в человеческом понимании этого слова. Он был концепцией, первобытной энтропией, волей к стиранию бытия. И такая сущность не могла просто сдаться, столкнувшись с сопротивлением. Она отступала, чтобы перегруппироваться, сменить тактику, найти новую уязвимость.
Воронов откинулся на спинку кресла, и оно жалобно скрипнуло старой кожей. Его кабинет был святилищем порядка в мире хаоса: дубовый стол, заваленный папками с делами «Эгиды», стеллажи с древними фолиантами и современными научными журналами, карта города на стене, утыканная цветными булавками. Каждая булавка — это человек, носитель света, прошедший через центр. Их нужно было защищать. Ответственность за них лежала на нём тяжким грузом.
Он перевёл взгляд от кристалла на экран монитора. На нём мерцала строка входящего сообщения по закрытому каналу связи. Куратор проекта «Эгида». Марк колебался секунду, затем нажал на кнопку приёма. Воздух перед столом сгустился, формируя полупрозрачную, слегка подрагивающую голограмму мужчины в строгом костюме. Лицо куратора было непроницаемо, как маска.
— Воронов, — голос звучал сухо и безэмоционально. — Отчёт. Статус «Печатей»?— Нейтрализованы полностью, — отчеканил Марк, выпрямляясь. — Эфир стабилен. За последние семьдесят два часа не зафиксировано ни одного всплеска некротической активности сверх нормы. Город чист.
