Глава 1
Два "Патриота", мощные и неутомимые, словно бизон, рассекали бескрайние степи. Их рев, смешиваясь с ветром, казалось, проникал в самую суть этого дикого края. Я сидел на пассажирском сиденье, крепко держась за армированный поручень, ощущая каждый толчок и вибрацию. Предвкушение чего-то великого, неизведанного, наполняло меня, как никогда прежде. Задача, поставленная перед нами, была амбициозна найти легендарный артефакт, который, по преданиям, мог даровать невиданную силу. Мы шли по следам древних племён, их истории, высеченные в камне и шепчущие в ветрах, вели нас через непроходимые заросли и каменист ущелья. Каждый поворот, каждый холм мог скрывать ответ, а мог оказаться лишь очередной ловушкой природы. Водители, настоящие мастера своего дела, словно слились с машинами. Каждое их движение было выверено, каждое решение интуитивно. Я был их тенью, их учеником, готовым выполнить любое поручение, нести любое бремя. Наблюдать за их работой, учиться их мастерству уже само по себе было ценным опытом. Свобода, которую дарила эта экспедиция, была пьянящей. Она смешивалась с чувством опасности, с осознанием того, что мы лишь крохотные песчинки в огромном океане природы. Но именно в этом слиянии, в этом преодолении себя, я находил истинное удовлетворение. Это было не просто приключение, это было рождение чего-то нового внутри меня. Но это было поэтическим отступлением, а в реальности парни из «чёрных копателей» взяли меня с собой как грубую рабочую силу за хлеб и воду. Курская область находилась под временной оккупацией, и нашу школу закрыли. Кто-то переехал, кого-то переселили, а наша семья осталась ни у кого не нужной. Мать пила, отца не было, а мне 16 лет. Все заводы закрылись, работать было негде. Чёрные копатели же копали для них это было золотое время беззакония. Каждый день мы отправлялись на раскопки, иногда по несколько часов от деревни. Там, где когда-то стояли деревни, давно стёртые с лица земли войной, сейчас были только поля, заросшие бурьяном. Мы искали следы былых поселений, надеясь наткнуться на что-то ценное. Земля хранила множество тайн, и иногда, действительно, удавалось находить старинные монеты, осколки керамики, предметы быта. Всё это тут же оседало в карманах моих новых «друзей», а мне доставался лишь скромный паёк. Работа была тяжёлой и грязной. Приходилось часами стоять на коленях, перебирая землю, или орудовать лопатой, пробивая твёрдый грунт. Дождь, холод, палящее солнце всё это было неважно. Главное шанс найти что-то, что можно было бы продать. Мы редко разговаривали, каждый был погружён в свои мысли и в поиск. Иногда, найдя что-то действительно стоящее, на лицах проскальзывала тень азарта, но она тут же сменялась привычной хмуростью. Как звёзды на ночном небе. Но другого выхода не было. Нужно было выживать. Каждый день был борьбой за завтрашний день, где каждый найденный артефакт был не столько сокровищем, сколько шансом на кусок хлеба. Это было время, когда прошлое стало твоим настоящим, и будущее висело на волоске. Вечерами, когда мы возвращались, уставшие и грязные, я смотрел на свою мать, на пустые стены нашей хаты, и чувствовал, как внутри что-то ожесточается. Мир вокруг казался несправедливым, жестоким. Но вместе с тем, я учился. Учился выживать в этом мире, где закон молчал, а сила была единственным аргументом. Учился быть нужным, пусть и в такой сомнительной роли.
