Глава первая: Последнее предупреждение
Зной распалялся неукротимо. С такой силой полдень свирепел, с какой разгорается жуткий лесной пожар, раздуваемый страшным ветром. Над бескрайними зелёными полянами, разросшимися густым сочным пыреем и багровеющей кровохлёбкой, жара сгущалась так, что аж воздух дрожал. Дышать было нечем.
Рослый всадник, припавший к шее взмыленной лошади, тяжело хрипевшей от галопа, мчался через это поле. Копыта сминали траву, выжимали из неё потаённую у корня росу, выдавливали соки.
Сам всадник – смуглолицый, одетый в островерхий шлем и пластинчатую кольчугу, щурил глаза из-за едкого пота, стекающего в них прямо с его лба, к которому приклеились чёрные волосы.
На поясе у него побрякивал кривой ятаган с красной ручкой. За спиной же висел блестящий широченный палаш, прицепленный на ремень.
Он крепко сжимал своими ногами в синих шароварах седло лошади. В голенище парового остроносого сапога у него торчала рукоять кинжала.
В одной руке всадник держал поводья, другую же держал свободно – кнутом лошадь не стегал. Но та неслась во весь опор всё равно.
На горизонте уже нависла огромнейшая лиловая туча, предвещающая страшный ливень после такой-то духоты. Тягучие и протяжные, пока ещё глухие раскаты проносились от края до края её.
Всадник стал замедляться только тогда, когда впереди показались деревянные избы, плотно построенные друг около друга. Раньше их окружал высокий частокол, но теперь в нём зияли дыры, как в челюсти с выбитыми зубами. Кто-то раскурочил забор, выломал его вместе с деревянными же воротами.
Всадник крепко сжал зубы, едва не рыча от ярости.
Избы приблизились, и в том месте, где раньше были ворота, появились люди – всадник увидел их отчётливо. И через тридцать секунд он уже подскочил к ним, подняв пыль.
Первым шёл хилый мужик в коричневом длинном халате, сшитым из кожи, такого же цвета шароварах и сапогах. На голове у него сидела широкополая приземистая шляпа. На поясе висел короткий меч.
За ним же шёл мускулистый здоровяк с обнажённым торсом. Его смуглое тело розовело размашистыми шрамами, оставленными предыдущими схватками. Вот этот второй и вёл за собой двух связанных людей – совсем юного мальчишку и довольно взрослую девушку с испуганным лицом.
Мальчишка был одет в хлопковую рубаху и широкие штаны, девушка же – в длинное изорванное платье. Их жёлтые волосы и бледные лица резко контрастировали с почти чёрной верёвкой, опутывающей их руки.
Всадник потянул поводья на себя, и лошадь вздыбилась, свирепо заржав.
– Стой! – громыхнул конник. – Кто такие?!
