Около полудня в предгорьях Айдахо стояла чудесная мартовская погода. Озеро Пёрл мерцало серебром, отражая тёплые весенние солнечные лучи. Окружал озеро густой хвойный лес, который плавно устремлялся в невысокие холмы, редея по мере возвышения. Лишь на вершинах был всё ещё виден снег, напоминавший о недавней зиме.
Том любил эти места, хотя сам последние лет двадцать обитал на западном побережье Италии. Он не родился в Айдахо, но, порядочно покатавшись по миру, именно тут стал чувствовать себя особенно воодушевлённо, хотя и не собирался поселиться. Пейзаж был максимально избавлен от остатков когда-то присутствовавшей здесь цивилизации, потому казался почти девственным и первозданным, в отличие от многих других уголков изрядно попользованной и обезлюдевшей Земли.
Том вышел из приземлившегося стратолёта, припарковал его у ближайшей сосны и двинулся на привычную прогулку вдоль озера.
– Оставить здесь или подать к точке завершения прогулки, сэр? – окликнул его один некст, уже встречавшийся ему тут ранее.
– Пусть стоит тут. Спасибо, дружище. Если что, я сообщу, – сказал Том. – Скинь мне пока свой номер.
Кивнув, некст неспешно удалился. Наручный голофон Тома прожужжал и высветил сообщение «Эдди» с номером.
Некстами с некоторых пор называли ультра-человекоподобных андроидов, которых полторы сотни лет назад поставила на поток производства компания «Next Human». Компания давно перестала существовать, как и все прочие фирмы и корпорации, но название прижилось, а выпуск андроидов продолжался по сей день самопроизвольно.
Том был одним из пятнадцати миллионов оставшихся на Земле обычных людей. Все они теперь сосуществовали с некстами, численность которых уже сильно превосходила людскую. Нексты служили людям, дружили с ними, порой даже становясь желанными и надёжными супругами.
Вся необходимая оставшемуся немногочисленному человечеству инфраструктура была роботизирована. Машины разной сложности контролировались многоуровневыми системами с нейронными связями, код для которых также писали машины по мере необходимости, определяемой прочими машинами.
Человек по желанию мог выступать в качестве заказчика очередной услуги или нелепой прихоти. Но базовые технические и логистические потребности сложившейся цивилизации роботы приучились обеспечивать самостоятельно. Производством роботов занимались сами роботы.
Вся добыча и переработка ресурсов, промышленное и хозяйственное производство, большинство инженерных инноваций, транспортные сети и даже индустрия развлечений – всё оказалось на плечах машин.
