Вечернее солнце клонилось к горизонту, и его последние лучи с трудом пробивались сквозь узкие проёмы между острыми базальтовыми утёсами. Высокие каменные стены, казалось, обступали безмолвную долину, где лежало большое солёное озеро с неподвижной, словно остановившейся во времени поверхностью. Отсюда, с высоты невысокой каменной гряды, пейзаж виделся трагически прекрасным: блики на воде напоминали то ли россыпь угасающих звёзд, то ли осколки чужого, невиданного мира.
Воздух здесь был пропитан прохладной сыростью. То и дело с верхних уступов капли влаги скатывались вниз по тёмным скалам, издавая редкие, едва различимые звуки – кап, кап, кап. Казалось, что каждый звук обращался в бесконечное эхо, повторяясь и исчезая где-то в чёрном провале за водной гладью. Лёгкий солёный ветерок, неспешно гуляющий над озером, приносил горьковатый привкус на губах: вкус тайны и старинных легенд.
По одну сторону озера, среди невысоких кустарников, виднелась опустевшая деревня Мокрая Серебринка, о которой рассказывали множество страшных и печальных историй. Деревня была погружена в тревожную дрёму: в сумерках лишь тусклые огоньки ещё мерцали в окнах пары домов. Тишина здесь не казалась спокойной – напротив, она внушала первобытный ужас, словно сама природа выжидала и наблюдала за каждым шагом чужаков.
Говорили, что воды солёного озера, прозванного «Беззвёздным Зеркалом», могут передавать эхо далёких миров и что однажды неосторожный путник разбудил древние силы, черпая воду горстью из этой мрачной глади. Легенды утверждали: волны озера обречены хранить воспоминания о гиблых краях – ровно тех, что были поглощены космическим Разломом и растворились в пустоте. Духи погибших земель – или существа, их уничтожившие, – обитают под толщей холодной воды, жаждая, чтобы их призвали вновь.
Молодой странник по имени Алесар стоял на каменном уступе. В его глазах скользила смесь любопытства и смутного страха. У его ног лежала старая кожаная фляга, которую он принёс с намерением зачерпнуть воды. Высокий и стройный, он носил длинный потрёпанный плащ – след множества дорог, что привели его сюда. На груди у Алесара поблёскивал древний медальон, полученный от погибшего наставника. На его поверхности виднелись изящные узоры, похожие на витиеватые письмена незнакомого языка. Порой при свете угасающего дня могло показаться, что эти узоры шевелятся, будто состоят из крохотных, мерцающих червячков или живой энергии.
Зачем Алесар пришёл сюда? Его цель была таинственной и ясной одновременно: он искал путь к утраченному городу Иссет. Давние легенды утверждали, что в Иссете хранятся древние рукописи о природе самого Разлома – страшного явления, погубившего великие царства и почти прорвавшегося в мир. Алесар твёрдо верил, что в этих рукописях содержится ответ, как остановить новое вторжение тёмных сил, подобных тем, что уничтожили легендарное царство Ринир.
