В некотором царстве, в некотором государстве, в те давние времена, когда по дорогам ещё катились кареты, запряжённые лошадьми, а в небесах парили одни лишь птицы, — жили-были девочка Маша и друг её верный Алёша. Семья Маши в богатом доме жила, в достатке и довольстве. А семья Алёши по соседству. И Алёша с Машей с самых пелёнок дружбу водили: то в саду у Маши играют, то в загородном имении у Алёшиных родителей. Вместе росли, вместе шалости замышляли, вместе нагоняи принимали.
Беззаботные годы летят быстро, и вот уже дети стали юношей и девушкой. Алёша постарше был и всё чаще смотрел на Машу не дружеским взглядом, а взором горячего сердца. А у Маши на уме было иное: приближался её первый бал, и ни о чём другом она думать не могла, кроме как о платье, в котором явится в сверкающий зал. С самого детства Маша знала, каким будет платье её мечты — непременно небесно-голубое, цвета летнего полдня. Фасон менялся вместе с модой, а цвет оставался один — нежнейшая лазурь.
И вот однажды матушка ей говорит:
— Собирайся, доченька, поедем в модный магазин.
В магазине том манекены стояли в пышных нарядах, расшитых бусинами и бисером, жемчугами и серебряными да золотыми нитями. Маша тотчас принялась высматривать свой любимый голубой цвет. Разглядывала она платье за платьем, как вдруг в самом дальнем углу заметила кусочек необыкновенной ткани, что выглядывал из-за голубой юбки. Заглянула — и ахнула: перед ней платье несказанной красоты! Сшито из серебристой парчи, переливается, сверкает — глаз не отвести! А по подолу серебряные звёзды нашиты, мерцают и манят. Забыла Маша про детские свои мечты и, как заворожённая, протянула руку к платью. Но вдруг услышала голос, тихий, будто шелест крыльев:
— Не бери это платье. Не принесёт оно тебе счастья.
Маша только отмахнулась:
— Как такая красота может несчастье принести?
Повернулась к матушке с сияющими глазами и говорит:
— Вот это платье я хочу.
Так и купили.
Глава 2. Таинственный незнакомец
И вот настал долгожданный день. Маша в своём необыкновенном платье поднялась по широким мраморным ступеням дворца, вошла и замерла: под потолком висели хрустальные люстры, и сотни свечей освещали зал золотым сиянием. Кругом нарядные дамы, кавалеры в парадных мундирах, шелест платьев и приглушённые голоса. Заиграла музыка, и бал начался. Только Алёша хотел пригласить Машу, как перед ней, будто ниоткуда, появился кавалер: высокий, смуглый, статный брюнет с пронзительными чёрными глазами. Протянул он руку — Маша вложила свою, и заиграл вальс. Незнакомец кружил её в объятьях, она глядела в его глаза, робела, но взгляд отвести не могла. Наконец музыка смолкла, кавалер учтиво поклонился и отступил в тень. Маша осталась одна, сердце её колотилось.
