Пустошь всегда молчала. Даже ветер, обычно шумный, здесь словно утихал, превращаясь в слабый, едва слышный шёпот. Лок шёл вперёд, плотнее затянув ремень на кожаной куртке. Холод жалил лицо, а губы давно треснули от мороза. Олаф, чуть отставший, время от времени ругался сквозь зубы, перетаскивая на себе добычу – несколько заиндевелых шкур троллей.
– Слушай, Лок, – голос Олафа вынырнул из тишины. – Ты не думаешь, что мы слишком далеко зашли?
– Думаю, – коротко бросил Лок, не оборачиваясь.
– Тогда зачем мы ещё идём?
– Потому что кто-то должен донести эти шкуры до деревни, а ты без меня и до первой сосны не дойдёшь.
Олаф засопел, но промолчал. Они знали, что пустошь – место беспощадное. Здесь легко было затеряться или наткнуться на ещё худшее, чем тролли. Но их деревня жила благодаря охоте, и двое друзей уже давно привыкли к суровости таких вылазок.
Шаги глухо отдавались в снегу, когда странный звук прорезал воздух. Сначала тихий, как отдалённый стук, он быстро становился громче и чётче. Это был ритмичный звон металла – тяжёлый и точный, как удары молота по наковальне.
Олаф остановился, выронив из рук одну из шкур.
– Ты это слышишь?
Лок поднял голову, прислушиваясь.
– Звон наковальни… но откуда здесь кузница?
– Может, это тролли? – предположил Олаф, хватаясь за топор.
– У троллей хватит ума разве что кости перемалывать, но не сталь ковать, – хмыкнул Лок, его глаза блеснули интересом. – Давай проверим.
Олаф явно хотел возразить, но, видя решимость друга, лишь пожал плечами и взял добычу на плечо. Они двинулись в сторону звука, пробираясь через сугробы, пока перед ними не открылось нечто невероятное.
На фоне белого, бескрайнего снега возвышалась кузница. Это было место, которому не должно было быть здесь. Чёрная, грубая, с каменной трубой, из которой поднимался густой дым. Кузница стояла посреди пустоши, словно вырванная из какого-то древнего сна. Перед ней, окружённые искрами и светом расплавленного металла, работали двое.
Лок сразу понял, что это не люди.
Они были невысокие, едва доходившие ему до груди, но их тела казались вылепленными из камня и стали. Мускулы напрягались при каждом ударе молота, бороды блестели от инея, а глаза сверкали, как звёзды в ночи. Это были дверги – легендарные кузнецы, о которых Лок лишь слышал в сказаниях.
– Не может быть… – выдохнул Олаф.
Лок, ошеломлённый, шагнул ближе, с трудом отводя взгляд от того, как искусно дверги управлялись с металлом.
