Руномобиль въехал на территорию дворца, и я только тогда начала постепенно приходить в себя. Только тогда до конца поняла смысл происходящего. Боги, да Кай же везет меня во дворец! Неужели мне нужно будет встретиться с императором?
Нет… Я не могу… Я не готова…
Я вдруг осознала, что все это время сидела в своем красном пеньюаре, и была благодарна Каю за то, что он укрыл меня камзолом. И все равно вид у меня был явно неподходящий для визита во дворец.
На меня накатила паника. Я беспомощно повернулась к Каю и застыла с мольбой в глазах.
— Пожалуйста, отвези меня обратно в академию. Я не хочу сейчас через все это проходить... Я не могу, Кай. Я и так…
На глазах снова навернулись слезы, и я опустила голову. Кай обнял меня.
— Малышка, ничего не бойся. Сейчас мы с тобой пойдем в мои покои, и ты отдохнешь, хорошо? Обо всем остальном не переживай.
— А император? И императрица? Неужели я должна буду встретиться с ними?
— Да, но не сейчас. Я попрошу аудиенцию, но не думаю, что она произойдет раньше завтрашнего дня. Представлю тебя родителям и расскажу, что ты избранница моего пламени. Все будет хорошо, малышка, вот увидишь. Все будет хорошо.
Он успокаивающе гладил меня по спине, и я немного расслабилась. При мысли, что у меня есть немного времени в запасе, стало легче, но тяжесть в груди никуда не делась. Голова шла кругом, и сердце болезненно сжималось каждый раз, когда я думала о Шейде. Мне нужно было продержаться хотя бы до того момента, пока мы не скроемся в покоях Кая.
В тайне я надеялась, что Император и Императрица откажутся принимать меня, и мы с Каем уедем обратно в академию. Я была сломлена и не готова вступать во дворец. Я думала лишь о том, как потеряла одного из своих истинных, и не могла сосредоточиться ни на чем другом.
— Вот увидишь, ты им понравишься, — прошептал Кай, будто читая мои мысли. — Все пройдет, Аэлин. Скоро мы назначим дату помолвки. Ты официально станешь моей невестой, и все будет хорошо, слышишь меня? Мы сможем пригласить во дворец твою семью. Твоих сестер. Им ведь понравится, да, малышка? Представь, как они обрадуются.
Я знала, что Кай пытался отвлечь меня от грустных мыслей, и в тот момент почувствовала тепло к нему. На мгновение мои губы и правда тронула легкая улыбка, когда я представила Айрис и Айви во дворце. Но эти фантазии все равно не могли заглушить мою боль.
Эта боль настолько затмила все, что я вдруг осознала, что даже страх перед императором начал проходить. Раз мне суждено быть с Каем, значит, я смогу пройти через все это. Мне казалось странным, что Каю приходилось запрашивать аудиенцию для того, чтобы увидеться с собственными родителями, да еще и после того, как в академии произошло такое несчастье. Если бы мои родители узнали о таком происшествии, то сразу же бросились бы ко мне. А родители Кая его даже не встретили…
