— Ведьму везут. Ведьму, — шептались мальчишки, догоняя повозку.
— У них нет души, — со знанием дела сообщил рыжий и на бегу наклонился к земле.
Соблазн был слишком велик. Несколько мелких камней ударились о тряпки, прикрывающие прутья.
— Батя зовёт их пустотелыми, — важно заметил мальчишка из шумной ватаги, когда повозка остановилась, пропуская богатый экипаж. — У людей внутри кости да мясо, а у этих — чёрная пустота.
— Врёшь! Они из мяса, как животные, но кровь тёмная и вонючая, — возразил парнишка в потрёпанной, давно потерявшей цвет курточке. — Если попадёт на кожу — разъест язвой.
— Слабо проверить?!
Мальчишки подначивали друг друга, со смехом подталкивали локтями, храбрились:
— Она страшная! С кривыми зубами и грязными когтями. Как схватит!
Осмелев, один из мальцов подскочил, уцепился сзади за перекрестье клетки и, горя любопытством, заглянул внутрь.
— Брысь, мелкий!
Из тёмной клетушки показалась рука с узкой кистью и тонкими пальцами: ведьма схватила паренька за рубаху. Мальчишка орал, нелепо размахивая конечностями, вырывался под дружный хохот стражи и звонкий смех изнутри повозки.
— Не суй нос — целее будешь, — произнёс молодой голос.
Тень приблизилась к решётке, отпуская перепуганную жертву. Зелёные, словно болотные огни, глаза пробежались острым взглядом по ватаге мальчишек. Бледное лицо с аккуратными, точёными чертами прильнуло к прутьям.
Вопящий храбрец повалился на мостовую под ноги к товарищам, а приятели не смели пошевелиться.
— Это ж девчонка! — Изумлённо воскликнул один, самый взрослый. — Дирк девчонки испугался!
Повозка тронулась с места и продолжила путь через город, оставляя позади любопытных мальчишек и прочих прохожих. Горожане если и замечали ведьминскую клетку, то спешили отойти подальше или зло плевали в её сторону.
Скрипучая клетка покачивалась на булыжной мостовой. Дорога привела к Академии магии и тайных наук. Кони, тянущие повозку, остановились возле широких ворот.
Стражники засуетились. Один из охраны сунулся в маленькое окошко сбоку от центрального входа.
— Эй, открывай там! Девчонку для Совета привезли!
Пока стражник разбирался у входа, болотного оттенка глаза приблизились к щёлочке в драной ткани на клетке. Ведьма подглядывала за охраной. Взгляд сердито скользил по толстенным воротам и спинам воинов.
— Вылезай! И не вздумай чудить, кошка дикая! — зло бросил другой стражник поблизости и отпер клетку.
На его грубой, обветренной руке виднелся свежий след от укуса, а на поросшем щетиной лице воспалились царапины.
