Разгорячённые кони неслись через
потемневший лес. Солнце почти скрылось на западе, и нагромождение ночных теней надвинулось
на всадников. Они, не разбирая дороги, летели вперёд. В весёлом возбуждении
перебрасывались громкими резкими фразами, от выпитого вина качало в сёдлах.
Менее умелый наездник давно бы оказался на земле, но двое мужчин держались,
подавая достойный пример подданным. Небольшая свита верно следовала за лордами
земель.
Ветер
и ночная прохлада немного остудили головы, но не изменили принятого решения.
Когда за столом в очередной раз заговорили о Ведьзмарском лесе, лорд Скоггард —
высокий, широкоплечий хозяин земель и вод — заявил, что готов очистить чащу от
нечисти немедленно, а его старый приятель и сосед лорд Бидгар с готовностью
поддержал затею. И вот они уже продирались через ночь к самому центру леса.
Лорды
и свита позабыли, с чего начался спор. Кто-то посмеиваясь предложил показать
свою удаль, кто-то похвастал, что никакая нежить не сможет испугать настоящего
воина. Ничего необычного в подобных беседах не было: Ведьзмарский лес доставлял
беспокойство многим поколениям двух семей. Местные крестьяне боялись густой чащи,
жаловались на пропажу скота и ведьмацкие мороки. Случайные путники, сидя в
таверне, с трясущимися руками и бледными лицами рассказывали о пережитом ужасе.
Нечистая
сила уводила с дороги вдоль узкой полосы густого и мрачного леса: шаг ступишь в
сторону, тропу потеряешь — пропал. Любой житель земель Скоггарда и Бидгара
знал, что в самой сердцевине чащи живут ведьмаки, с которыми простому человеку лучше
не встречаться. Вновь и вновь вспыхивали разговоры о чарах и проклятии леса, о
похищенных душах. Только иногда робкие голоса напоминали людям, что древнее
племя всегда помогало при болезнях и бедствиях, охраняло лес, когда-то считавшийся
священным местом обитания древесного бога.
Небольшой
отряд с хохотом нёсся через лес, не таясь и не испытывая страха перед глупыми
россказнями крестьян. Что сделают лесные люди против вооружённых умелых бойцов
из стражи двух замков? Пришло время лордам разобраться с теми, кто смеет
держать в ужасе их подданных, угонять скот и похищать юных дев, если верить
перепуганным простакам. Любая нечисть падёт от рук двух старых друзей — лордов
Скоггарда и Бидгара, полноправных властителей этих мест. В крестьянские байки
они не верили.
Лес
становился мрачнее. Осень обнажила деревья. Ветки цепляли за одежду, царапали разгорячённую
кожу всадников. На небо выползла луна — идеально круглая, яркая. Полнолуние
немного раскрыло чащу, и перед людьми пролегла узкая тропка, которой словно и
не было раньше.
