Кому вообще могло прийти в голову, что срезать путь через лес — хорошая идея? Причём обойти эту проклятую чащу никак не выйдет: узенькая тропка, змеёй вьющаяся меж морем деревьев, — наш единственный путь к цели. Места здесь глухие, хоженые редко, а значит, опасные. В лесу водилось зверьё, что время от времени выходило к дороге в поисках пищи. Ладно волки, ладно медведи — с ними-то я справлюсь. Но ведь в здешних краях полно бандитов! Пока нам, к счастью, никто не встретился, но чует моё сердце: если и дальше так блуждать, неприятностей точно не миновать.
— В следующий раз напомни мне не слушать твоих советов и просто купить карту, — проворчал я, продираясь сквозь очередные колючие кусты.
— Ты сам согласился срезать, а теперь жалуешься? — невозмутимо отозвался мой спутник.
Кого же занесло вместе со мной в эту глухомань? Правильнее спросить — кто завёл нас в самую глубь леса. Это был Хранитель, когда-то избравший меня как следующего кандидата на роль Создателя. Фелмор — так звали моего спутника — был человеком весьма своеобразным. Ему перевалило за четыре тысячи лет, он десяток раз обошёл весь мир и, по его заверениям, наизусть знал каждое деревце в этом лесу. По его же наводке мы и решили сократить путь, но вместо этого окончательно заплутали. Теперь мы из последних сил пытаемся выбраться обратно к дороге, но, сдаётся мне, лишь сильнее увязаем в чащобе.
— Временами я забываю, что твои знания могли устареть на пару десятков столетий, — бросил я, перепрыгивая через замшелую кочку. — Возможно, когда-то здесь и была другая дорога, но сейчас, как видишь, от неё и следа не осталось.
— Не трать силы на пустую болтовню, — проворчал он, отводя рукой нависшие ветви. — Нужно выйти к той тропе до темноты.
Я тяжело вздохнул и молча поплёлся следом. Тяжело признавать, но он прав — силы стоит поберечь. Уже вечерело, а ночевать в лесу мне хотелось меньше всего. Я и так целую неделю спал на голой земле и надеялся, что сегодня мы доберёмся хоть до какого-то подобия цивилизации. Мысль о нормальной кровати заставляла сердце сжиматься от тоски. Хранителю же не нужно ни спать, ни есть, ни уделять время прочим человеческим слабостям. Его всегда бесило, когда я предлагал отклониться от маршрута, чтобы пополнить припасы или просто немного передохнуть. Вот и сейчас мы угодили в эту передрягу лишь потому, что ему не понравился мой беззаботный тон, когда я говорил о грядущем отдыхе в деревне. «Давай тогда сократим путь, чтобы надолго не задерживаться?» — предложил он, уверенно сворачивая с наезженной колеи. Если бы я только знал, чем всё это кончится!
