Великий Лес не забывал. Он лишь ждал.
На его окраине, там, где последние лучи солнца гасли в объятиях тумана, известного как Дымка Забвения, цеплялись за склон хрупкие незабудки будто капли упавшего неба. Их тонкие корешки держались за землю с упрямством тех, кто знает: за цветением всегда приходит увядание. Старики говорили, что когда-то духи соткали «Дымку Забвения» из человеческих воспоминаний.
Среди холмов, утопающих в молочной дымке, пряталась деревушка. Она не столько виднелась, сколько мерещилась – словно существовала отдельно от остального мира. Время здесь текло медленно. Воздух пах сырой землёй, прелой листвой и старыми сказками.
Низкие крыши почти касались земли и давно заросли мхом. А жители, привыкшие ждать беды отовсюду, видели дурные знаки в каждой странности. Они рассказывали о блуждающих огоньках, подозрительных путниках и крестились, едва заметив тень, упавшую будто не от солнца или луны, а от самой темноты.
В этой глуши жил Николас.
Ему было пятнадцать.
Возраст, когда хочется узнать, что скрывается за запретами. Особенно если всю жизнь чувствуешь себя чужим. Он сидел на старом пне за деревней и смотрел на лес. Солнце медленно опускалось за верхушки деревьев.
Где-то вдалеке кричала птица. Деревня готовилась к вечеру. Женщины звали детей домой. Лаяли собаки. А Николас снова не спешил возвращаться.
Ему никогда не было там по-настоящему хорошо. Другие ребята сторонились его с детства. Кто-то говорил, что он слишком странный. Кто-то смеялся над тем, что он постоянно пропадает в лесу. Некоторые просто смотрели настороженно. Словно ждали, когда он совершит что-нибудь плохое.
Сначала это обижало.
Потом раздражало.
А потом он привык.
Лес оказался проще людей. Деревья ничего от него не требовали. Не осуждали. Не задавали вопросов. Среди них можно было просто быть.
Николас поднялся и шагнул на тропу. Воздух сразу изменился. Стал прохладнее. Влажнее. Пахло землёй, мхом и прошлогодней листвой. Он знал каждое дерево на окраине леса. Каждый овраг. Каждый камень. И всё равно каждый раз чувствовал одно и то же. Будто возвращался домой.
Иногда он замечал странную вещь. Когда в деревне становилось слишком шумно, ноги сами несли его сюда. Он никогда не решал заранее, куда пойдёт. Просто однажды находил себя уже на тропе.
Сначала Николас думал, что привык. Потом – что ему просто нравится лес. А после стал замечать, что идёт сюда будто не сам. Словно где-то впереди уже знают, что он придёт. Мысль была глупой. Но от неё почему-то становилось спокойнее.
Жители деревни тоже ходили в лес – собирали ягоды и грибы на окраинах. Но дальше не заходили. Они провели невидимую границу и сами же боялись её переступить.
