Глава первая. Да начнутся Игрища!
Разлитым вздохом мантии с плеч двенадцати мужчин рухнули на пол. Тела, выставленные напоказ, застыли в лучах света. Литти была следующей. Она вжалась в стену, замыкая цепочку выпускниц. Единственное укрытие, золотой капюшон из полупрозрачной ткани, не спасал от океана бликов, бивших отовсюду: от хрустальных стен, декоративных стрекоз, от полированного мрамора пола.
Через восемь часов её имя вычеркнут из младшей королевской лиги, созванной специально для показательных международных сборов. Но пока, щурясь от света, она лишь вбирала воздух, полный запаха лилий, металла и её собственного страха. Она не знала, что спустя несколько минут её планы сорвутся со скалы, а виной всему окажутся её же собственные, слишком пышные, бёдра.
В центре зала возвышались кентавры, сопевшие ноздрями от возбуждения. Тронный зал! Она здесь! С этими самцами она проучилась бок о бок шесть долгих семестров. Из всех кандидатов, точно так же мечтавших попасть в королевскую лигу, отобрали лишь двадцать пять лучших. И она была одной из них.
Литти пробежала шеренгу взглядом. Гномы, чья кожа лоснилась от напряжения, ящеры с переливающейся на свету чешуёй и люди с бицепсами, щедро смазанными гелем. Всё в точности, как на репетиции. Только сейчас не жужжащие светлячки освещали спины студентов, а белое солнце, заточенное хрусталём дворцовых потолков, било в лицо. Взмокшие ноги скользили на стельке туфель. Впереди рябила не учебная рогожка матов, а холодный, полированный до зеркального блеска мрамор тронного зала. И её шпилька упрётся не в сухую спину в конце учебного дня, а в трепещущую горячую плоть мужчин, впервые представших перед Её Величеством. Один неверный шаг, сбой ритма, одно дрогнувшее плечо, и многолетний путь из провинции в элиту королевства разобьётся на осколки. Нервы сдавили живот острой судорогой. Вместе с кентаврами она втянула плотный воздух. Сейчас чемпионы были её единственным метрономом, соединяющим разум с реальностью.
На троне восседала королева Виктория, крепкая, с тёмными волосами, собранными в строгий узел. Литти быстро она опустила глаза, боясь привлечь внимание. Но беспокоиться было не о чем: взгляд Её Величества скользил по шеренге выпускников, оценивающе и холодно. Ни один накачанный мускул, ни одна перепонка ящера, ни один лощёный круп кентавра не ускользнёт от этого инспектирующего взгляда. Аккуратно выглядывая из конца цепочки, Литти будто сама проверяла, всё ли на выпускниках в порядке. Достаточно ли прямые у них спины, чтобы предстать перед королевой. Она видела, как раздувались грудные мышцы кентавров, накаляя воздух дворца, невольно дышала в такт, и это её успокаивало.
