Я бежала, петляя по бесконечным темным коридорам дворца. Мчалась, не разбирая дороги, лишь бы не повторить участи, которая выпала на долю моей соседки по спальне.
Виновата ли несчастная в том, что стала жертвой преступления, как в каком–то дешевом детективе? Конечно, нет. Стоило ей обратить на себя внимание короля, и ее жизнь повисла на волоске. Кто–то очень не хотел, чтобы вдовствующий правитель остановил свой выбор на ней – на мой взгляд, самой красивой девушке из всех претенденток, что вместе со мной пришли на отбор. И сегодня ночью я стала свидетелем покушения на нее.
Мне было совершенно наплевать на сам отбор и блага, обещанные тем пятерым, кто дойдет до финала. Как по мне, оказаться фавориткой куда лучше, чем королевой, но мне и такого счастья не надо. Я просто хотела выжить. Меня никто не спросил, хочу ли я занять место дочери графа, которую слишком берегли, чтобы позволить участвовать в отборе. За нее все сделаю я, и, если уж победа окажется в моих руках, нас вновь поменяют.
Пока Ивонна нежилась на шелковых простынях в родительском доме, я бежала по лабиринтам дворца, ослепленная диким страхом. Одинокая и никому не нужная.
– Стоять! – мне преградил дорогу гвардеец, вооруженный увесистой алебардой.
– Помогите! – я в отчаянии вцепилась в его китель. – Отведите меня к королю, я боюсь за свою жизнь!
Гвардеец смерил меня суровым взглядом. Заметив, что я босая и в одной ночной рубашке, оттеснил в сторону.
– Вернитесь в свои покои, леди, – процедил он. – Его Величество ночью не принимает.
Страж встал поперек прохода, пресекая попытку прорваться на этаж короля. Не придумав ничего лучшего, я нырнула в боковой коридор, лишь бы не возвращаться туда, где опасно. На мое счастье, никто не кинулся меня преследовать. По всей видимости, гвардейцы уже привыкли к бегающим по дворцу невестам правителя в попытке привлечь его внимание.
Я никому не доверяла. За все время пребывания на отборе я не обрела ни друзей, ни союзников, и даже мой враг скрывался в тени. Я неплохо ориентировалась во дворце, но страх затуманил разум, и я уже не понимала, где нахожусь.
Страшнее всего было то, что я не знала, кого нужно бояться. И не загонят ли меня в угол, из которого я не выберусь живой. Поэтому, когда коридор окончился глухой стеной, я от бессилия ударила кулаком по каменной кладке. Неожиданно один из кирпичей с щелчком сдвинулся, и меня поглотила темнота раскрывшегося под ногами люка.
Рухнув с высоты человеческого роста, я вскрикнула не столько от испуга, сколько от боли, пронзившей тело. Инстинкт самосохранения заставил меня притихнуть и прислушаться к звукам, поскольку там, куда я попала, было темно, холодно и пахло сыростью. Издалека доносился звук капели. Влажный воздух быстро пробрался под тонкую ткань ночной сорочки, и по спине побежали мурашки. Я съежилась на ледяных камнях.
