ГЛАВА I. Тонкая былиночка – волчья ягодиночка
Тёплый вечер пах липой, чабрецом и надеждой. Мерцана сидела на крепкой еловой ветке довольно высоко над землёй и неотрывно смотрела вдаль, на уходящие к самому небосклону луга: земные – полные душистых цветов, и постепенно темнеющие и горящие алым луга в вышине, где уже увядал одинокий солнце-цвет. А что же там, где небо с землёй сходится? Мерцана пыталась разглядеть, но не могла. Она видела только зависшие над крышами домов вертикальные столбы дыма. Они были похожи на могучие стволы неведомых дерев Ирия – чудесного сада на краю земли, куда птичьим клином улетали светлые души предков. Издалека доносились протяжные песни, липовым мёдом растекавшиеся по душе:
«Столько сил сокрыто в добром имени,
ладо моего. Порой цветения
в нём небес коснуться волны синие,
в душу свет ветра несут весенние,
яблони к земле тихонько клонятся,
лепестками сыплют белоснежными…
Радость в нём моя, моя бессонница,
зелень леса, ширь лугов безбрежная».
Мерцана часто думала о том, как будут звать её суженого, имена ему придумывала одно другого краше, а сегодня почему-то решила загадать: что услышит первое, то и будет дорогое имечко. Стоило только подумать об этом, как вокруг наступила мертвая тишь. Мерцана даже испугалась, что совсем уж без суженого останется, но потом в далёком далеке кого-то окликнули по имени, но его звучание заглушило громкое конское ржание, раздавшееся совсем рядом: «Иго-го!»
Мерцане даже пригрезилось, что сквозь конское ржание человеческий хохот слышится. Вот напасть! Но, что же это за имя-то такое может быть «Игого»? Отродясь такого не слыхивала! Тем временем девушки и парни в селении устроили лихой перепляс, и Мерцане захотелось резво броситься вниз, наскоро сплести себе венок из клевера и ромашек и побежать к людям прямо по колышущимся, словно зелёные волны, травам, ощущая, как змеится сзади длинная рыжая коса, будто живущая своей жизнью. Ну и что с того, что тётка Всеведа строго-настрого запретила ей без особой надобности на глаза кому-либо показываться?! Здесь её никто не знает, а значит, примут за обычную девчонку, каких много в этих местах. А там, глядишь, и надобность возникнет самая что ни на есть особая, тогда и таиться не надо будет!
Она уже примеривалась – как лучше спуститься, чтобы ненароком и ветки, и кости не поломать, когда на опушку вышла странная пара: красивый светловолосый парень и страшненькая, какая-то сморщенная женщина – ни дать ни взять кикимора, только у кикиморы-то волосы были зелёные как лягушачья дерюжка, а у этой – цвета хвоста мышиного, что тоже очарования не прибавляло. Несмотря на, прямо скажем, не самую привлекательную даже отталкивающую внешность (красивым был только гребень, косо сидевший в редких волосах), парень не сводил со своей спутницы влюблённых глаз, то и дело вспыхивающих безумным блеском:
