Внешняя орбита планеты Мидарис-9.
Дата: 22.10.2735
Объект: Зонд "Гелиос-С5"
Состояние: нестабильная траектория, визуальный контакт потерян.
В тишине космоса не было звука.
Но если бы кто-то мог услышать, он бы уловил дыхание – не человеческое, не машинное. Глубокое, древнее. Планета Мидарис-9, словно живое существо, проснулась – и уставилась в небо.
Зонд "Гелиос-С5", изготовленный с применением наноструктурной обшивки и автономного интеллекта, вошёл в атмосферу с отклонением от курса. Оператор на борту исследовательского судна "Ковчег" попытался перехватить сигнал.
– Тяга нестабильна. Он… он будто тянется вниз сам. – Голос стажёра дрожал.
– Это невозможно. Нет гравитационной аномалии, – возразил капитан. – Только… биополе?
Зонд исчез из радаров. Упал.
Поверхность Мидариса.
Вспышка. Земля прогнулась, как будто под зондом лежало нечто мягкое, податливое. Обшивка не треснула. Но… деформировалась изнутри.
Камеры работали. Но то, что они показали, противоречило здравому смыслу.
Зонд лежал в кратере, словно… обнимаемый тканью почвы. Мелкие корни – не растительные, а мягко светящиеся, похожие на нервные окончания – проникали внутрь.
[Голосовая запись зонда, последняя перед отключением:]
– "…я чувствую… нет, мы чувствуем. Это… не я. Но оно внутри. Оно… изучает меня. Оно… хочет понять. Нас."
И затем – тишина.
На борту "Ковчега"
Командир экспедиции – доктор Элора Вейн – не верила в мистику. Она верила в данные.
– Это может быть неразумная форма. Может быть, планета адаптировалась к органике. – Она смотрела на экран. Но в её голосе звучало что-то новое. Ощущение… присутствия.
Квилл, биолог, тихо прошептал:
– Ты видишь? Это не агрессия. Это… прикосновение.
На экране кратер постепенно закрывался. Не взрыв. Не уничтожение. Поглощение с заботой.
Спустя 3 часа.
Сигнал. Не с зонда. С земли.
Короткий импульс. Биоритмический. Внутри – не код. Не данные.
Фраза. Одна.
– "Ты тоже чувствуешь одиночество?"
Финал главы.
В ту ночь никто не спал на борту "Ковчега".
И впервые за всю историю экспедиций в Дальнее Кольцо, экипаж не обсуждал выживание. Они говорили о… прикосновении.
Что-то – или кто-то – не просто ждал. Оно искало.
И зонд был только приглашением.
