Три миллиарда лет назад Солнце было другим. Оно ещё не стало тем ровным и спокойным светилом, которое спустя бесчисленные эпохи будут видеть далёкие наблюдатели. Молодая звезда жила бурно и неспокойно: её поверхность кипела потоками раскалённого вещества, в глубинах рождались и исчезали гигантские магнитные вихри, а над огненным шаром поднимались протуберанцы — огромные языки плазмы, способные поглотить целые планеты. Его свет был ярче, его характер — свирепее, но именно это молодое Солнце давало своим мирам энергию для будущей истории.
Вокруг него уже сложилась семья планет. Каменные миры внутренней системы заняли свои орбиты: маленький Меркурий, обожжённый близостью к звезде; Венера, скрытая плотными облаками и хранящая под ними тайны своего будущего; Земля, ещё молодая и неустойчивая; и Марс — четвёртая планета от Солнца, которая в эту эпоху была совсем не похожа на тот холодный красный пустынный шар, каким её увидят спустя миллиарды лет.
Солнце за всё своё существование сделало всего четыре оборота вокруг центра Млечного Пути. Каждый такой оборот был путешествием длиной около двухсот пятидесяти миллионов лет. Оно вместе со своими планетами медленно плыло сквозь огромную галактическую реку — через туманности, скопления звёзд и бескрайние пространства между мирами. И где-то среди этой космической дороги маленькая планета Марс переживала свой золотой век.
Тогдашний Марс был миром воды. Океаны покрывали огромную часть его поверхности, уходя за горизонт бескрайними синими просторами. Из-за более плотной атмосферы небо казалось глубоким и тяжёлым, а облака висели над материками огромными живыми островами, постоянно меняя форму под ветрами. Дожди могли идти неделями, питая реки, которые прорезали континенты и снова уносили свои воды в океаны.
На этой планете жизнь не просто существовала — она бушевала. В глубинах марсианских морей двигались существа, которых не смог бы представить ни один будущий учёный. Среди подводных лесов, состоящих из гигантских растений и светящихся колоний организмов, проплывали огромные хищники и мирные гиганты. Вода была наполнена движением: стаи мелких существ вспыхивали серебром, когда на них бросались охотники, а из тёмных впадин медленно поднимались создания, чьи размеры соперничали с древними земными китами.
Но каждый год океан отдавал часть своих обитателей суше. Когда наступал сезон размножения, берега наполнялись грохотом. Из воды медленно выбирались огромные панцирные существа — марсианские крабы. Они были настоящими живыми крепостями: их тела были покрыты слоями прочного хитина, их клешни могли раскалывать камень, а десятки ног оставляли на влажном песке глубокие борозды.
