В маленькой деревушке где-то в глубине империи девятилетний Милтен вырезал ножом ложки из полена. Звон прокатился по окрестности. Деревенский колокол — это как важный сигнал к действию, и означать он мог всё что угодно.
— Только бы не пожар! — всплеснув руками, воскликнула соседка, она в этот момент проходила по улице мимо Милтена. — Что сидишь? — обратилась она к нему. — Беги вперёд, посмотри, что там случилось.
Мальчик ничего не ответил, воткнул нож в полено, бросил его на землю и помчался на деревенскую площадь.
В таких деревеньках, как эта, интересные события случались очень редко. Любое из них, даже пожар, выталкивало девятилетних мальчишек из повседневной рутины и сулило надежду на маленькое приключение. Поэтому Милтен в предвкушении со всех ног нёсся в сторону, возможно, самой захватывающей истории этого года.
Староста деревни стоял на возвышении рядом с колоколом, смотрел на то, как разрастается толпа, и безучастно дёргал за колокольный язык. Судя по всему, пожара не было, но и на обычное деревенское собрание тоже не походило.
К такому выводу толпа пришла, разглядев рядом со старостой невысокого человека, одетого по-военному. Милтен уже пару раз видел солдат, но они одевались в латные или кольчужные доспехи. Кожаную одежду носили лучники, но совсем другую. И никто из них никогда не выглядел так необычно, как этот военный.
На нём был облегающий тёмно-коричневый костюм. Он плотно покрывал всё тело военного от горла до кончиков пальцев на ногах, лишь кисти рук оставались открыты. Штанины плавно переходили в подобие мягких туфель, границы между ними не было видно. Ладони, опущенные на бёдра, касались ножен с небольшими ножами, по три на каждой ноге.
Ещё двое военных поодаль держали уставших лошадей, запряжённых в большую крытую повозку.
Деревенские жители продолжали собираться на площади. В какой-то момент староста перестал звонить в колокол и поднял руку, призывая всех к тишине.
— Только бы не война, — причитала соседка Милтена, к тому времени она уже успела добраться до площади и оценить, что к чему.
— Приветствую всех! — громко заговорил староста. — Дорогие соседи, вам не о чем беспокоиться, пожалуйста, выслушайте меня, — он сделал паузу. — Сегодня в нашу деревню приехали гости. У них к нам есть важное дело. Но я позволю им самим представиться и рассказать, с чем пожаловали. Прошу, — обратился он к мужчине и жестом предложил занять своё место.
— Приветствую вас! — военный сделал шаг вперёд и осмотрел толпу. — Меня зовут Грорг Мородон — я рекрутер гвардии Теней армии императора. Прибыл к вам из замка Марааут Заа, также известного как Тьма Теней. Каждый год мы объезжаем города и деревни для того, чтобы отобрать подходящих кандидатов в самую элитную гвардию нашей армии. Сегодня этой чести удостоилась ваша деревня. Наши рекруты после обучения поступают на службу, получают хорошее жалованье и могут помочь своим семьям, облегчить их нужду. — Мужчина сделал паузу, толпа внимательно слушала. Он продолжил: — Чтобы выявить достойных кандидатов, мы устроим соревнование для мальчиков в возрасте от восьми до десяти лет. Наши требования очень высоки, поэтому даже среди тех, кто пройдёт все испытания, мы можем не выбрать ни одного. Приводите завтра своих детей на эту площадь, чтобы они могли получить шанс обучаться и поступить на службу к императору в лучшую гвардию армии, а вы — обеспечить себе достойную старость.
