Глава 1
Эпиграф:«Қонақ келсе – құт келді, қонақ үйде – Тәңре бар.»(«Если гость пришел – счастье пришло, если гость в доме – Тенгри присутствует.»)Ногайская пословица.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. ЧЕРНЫЙ ХВОСТ. ГИБЕЛЬ ШЕСТОЙ СЕМЬИ
Они были шестью семьями. Шестью очагами, вырванными с корнями из каменной пасти Империи. Шестью лодками в бурном море ковыля.
Их первая смерть пришла не от меча или стрелы, а от воды. От Едиля – великой реки, что должна была стать их спасением, их Рубиконом. Старая переправа близ Сарай-Джука давно обрушилась, а на единственный утлый паром таможенники-баскаки требовали неподъемную плату – не деньгами, а детьми, для пополнения янычарских отрядов Султана-Императора. Такого даже отчаявшиеся казанлыки принять не могли.
Пришлось искать брод. Его нашел Яхья-абзый, седобородый рыбак, глава самой многочисленной семьи. Он клялся, что знает каждую отмель на реке.
– Буйда су бик тар, тирән түгел, дип уйлыйм, – говорил он, щурясь на свинцовую воду. (Здесь вода очень быстрая, но не глубокая, думаю я).
Арман, бывший мударрис, сжимал под полой чыбы (халата) драгоценный китап – книгу рода. Его сердце сжималось от дурного предчувствия.
– Яхья-абзый, бер көн көтәбезме? Көнбатыштан болытлар килә… (Может, подождем день? С запада тучи идут…)
– Көтә алмыйбыз, Арман, – жестко оборвал его Сабир, глава семьи кожевников. – Арттан атлылар ишетелә. Алар безнең эзеннән. (Не можем ждать. Сзади слышен конный отряд. Они на нашем следу.)
Шесть семей – мужчины, женщины, дети, старики, впряглись в свои телеги-арбы и, благословясь, начали спуск к воде. Ледяной осенний ветер, тот самый, что степняки зовут Қара Құйрық – Черный Хвост, уже забирал тепло из костей.
Первыми пошли Яхья с сыновьями, разведчиками. Их телега, груженая инструментами и самым ценным – семенным зерном, накренилась, но благополучно достигла середины реки. Вторыми – кожевники Сабира. Потом – ювелиры. Потом – гончары.
Пятыми шли Арман с семьей сестры и другими родственниками. Вода хлестала выше колес, ледяными языками лизала ноги. Лира, дочь его покойного брата, шла рядом, держа за руку младшего брата Дамира. Ее глаза были прикованы к шестой телеге – семье ткачей и вышивальщиц, где была ее лучшая подруга Гульназ. Это была самая молодая и хрупкая из семей.
Именно тогда с запада накатила көнбатыш яңгыры – ливневая туча. Она обрушилась на них не дождем, а стеной воды и града. Река вздулась за мгновение. Сила течения подкосила ноги впереди идущим быкам. Телега ткачей дрогнула, накренилась и замерла на миг, зацепленная невидимой подводной корягой.
