Глава 1: Новый путь
Поезд плавно покачивался на стыках рельсов, выстукивая ритм далёкого путешествия. За окном мелькали бескрайние равнины, позолоченные полуденным солнцем, но взгляды Максима и Насти были устремлены не на них, а на синеющую полоску на горизонте – первые предгорья Урала.
– Смотри, – Настя прижала ладонь к прохладному стеклу, словно пыталась дотронуться до далёких вершин. – Они уже чувствуют нас. Горный воздух, он другой. В нём пахнет тайной и временем.
Максим обнял её за плечи, чувствуя под пальцами лёгкую дрожь – не от страха, а от предвкушения. Его Настя всегда так реагировала на места силы.
– По-твоему, там в каждом камне дух живёт? – он улыбнулся, но в голосе не было насмешки, только тёплое любопытство.
– Не в каждом. Но в древних – да. Урал старше многих воспоминаний. Он помнит и мамонтов, и первых шаманов, и тех, кто искал здесь правду… или власть. – Она повернулась к нему, и её зелёные глаза в этот момент казались бездонными, как лесные озёра. – Духи гор не всегда дружелюбны, Макс. Они проверяют. Особенно таких, как мы.
– Как мы – это в смысле влюблённых дураков, которые вместо пляжа на Мальдивах рванули в горы с рюкзаками и твоими травяными сборами? – он пошутил, но сам знал: этот «побег» был обоюдным решением, самым осознанным в их жизни. После всех пройденных испытаний – огненных обрядов, столкновений с тёмными магами, борьбы за свою любовь, – Урал казался логичным продолжением их пути. Местом, где их союз должен был закалиться окончательно.
– Именно таких, – Настя серьёзно кивнула, игнорируя шутку. – Мы несём с собой сильную связь. Это как яркий свет в тёмной пещере. Он может привлечь тех, кто жаждет тепла… или тех, кто боится света и захочет его погасить.
Поезд нырнул в короткий тоннель, и на мгновение в купе воцаряется полумрак. Максим инстинктивно крепче сжал её руку. В темноте он всегда чувствовал себя уязвимым, и только её присутствие, её спокойное, ровное дыхание рядом возвращало уверенность.
– Эй, а я-то думал, мои навыки разведения костра мокрой спичкой и умение читать карту по мху будут нашим главным козырем, – сказал он, когда снова брызнул в окно солнечный свет. – А тут, выходит, всё решит твоя договорённость с местными… э-э-э… администраторами горными.
Настя рассмеялась, и этот звук разлился по купе тёплым мёдом, разгоняя тень тревоги.
– Твои навыки, поверь, ещё не раз нас спасут. Магия – не панацея. Особенно там, где природа сама решает, кто прав. Лавине или камнепаду всё равно, колдун перед ними или нет. А вот твоя голова на плечах и быстрая реакция – нет.
