Глава 1. Тело в корридоре
Шаги. Два ритма — тяжёлый и лёгкий. Тяжёлый впереди, лёгкий сзади. И между ними — шорох, глухой и мокрый, как мешок с песком, который волокут по бетону.
— Почему опять я должен тебе помогать?
Голос К2 звучал гулко, приглушённый фильтром противогаза. Шланг тянулся от маски за спину, к баллону с кислородом, и при каждом раздражённом выдохе клапан коротко шипел — будто к голосу К2 прилагалась ехидная пунктуация.
— Ну если не ты, то кто? — отозвался Чип сзади. — Ты у нас самый крепкий в команде. И к тому же я один не смогу дотащить своё тело до базы.
Они шли по коридору. Бетонные стены, серые, без единого шва — литые, будто весь коридор выдавили из одного куска камня. Под потолком тянулись трубы, ржавые на стыках, и через каждые десять метров подмигивала люминесцентная лампа: три рабочие, одна мёртвая, три рабочие, одна мёртвая. Мерцание ложилось на стены неровными волнами, и тени дёргались, как от далёких вспышек.
Пахло сухим металлом. Ещё — озоном, слабо, на грани ощущения. И чем-то, у чего нет названия: запах, который появляется, если долго не выходить наружу. Впрочем, наружу здесь выходить было некуда.
К2 шёл первым. Он держал тело за щиколотки, закинув их себе на плечи, и шагал широко, размеренно — привычным шагом человека, который тащит не в первый раз. Ноги тела в оранжевом целлофановом костюме болтались по обе стороны его шеи, как нелепый шарф.
Чип шёл сзади. Он держал тело под мышки и пятился, мелко перебирая ногами. Голова тела — лысая, бледная, с закрытыми глазами — покачивалась у него на груди. На противогазе Чипа, прямо поверх щитка для глаз, лепились наклейки от жвачек: красная, зелёная, ещё одна красная, синяя с оторванным уголком. Единственное яркое пятно во всём коридоре.
Тело принадлежало Чипу. Точнее — его предыдущему клону.
— Надо было думать головой и не умирать, — сказал К2. Каждое слово он впечатывал в воздух отдельно, как гвоздь. — Сколько раз тебе будет это повторять Командир. На инструктаже ты ничего не запоминаешь о правилах в посещаемой аномальной зоне.
— Это не так! — возразил Чип. — Я запоминаю. Но бывает, что меня что-то отвлекает, и...
— И ты труп.
— Ну... — Чип помолчал. — В принципе да.
Труп в их руках мотнулся на повороте. Коридор заворачивал плавно, без углов — стены перетекали одна в другую, и на мгновение казалось, что они идут внутри гигантской кишки. Лампа над поворотом не работала. Темнота длилась три шага — К2 считал шаги всегда, — а потом снова свет, мерцающий, холодный, безразличный.
— Который раз ты умер по счёту? — спросил К2. — Сотый?
