В симуляторном отсеке пахло озоном и переработанным потом – знакомый запах, который капитан Маркус Восс стал ассоциировать с иллюзией компетентности. Он наблюдал, как лейтенант Каэл Санраннер вылезает из тренировочной установки, лицо молодого человека было покрасневшим от триумфа после завершения последнего сценария.
– Доброе утро, Каэл. Готов к еще одному захватывающему дню в симуляторе?
– Сэр, я улучшил свой предыдущий результат на двенадцать процентов. Новая калибровка нейронного интерфейса работает отлично.
Маркус прислонился к переборке, скрестив руки, а шрамы от интерфейса скрывались под выцветшей военной формой. Он носил эту форму двенадцать лет, прошел три войны и бесчисленные миротворческие миссии, которые были далеко не мирными.
– Двенадцать процентов ничего не значат против настоящих воринов, парень. Симуляторы не кричат, когда умирают. Они не выпускают атмосферу в космос. Они не…
Приоритетное предупреждение прервало его лекцию, ярко светясь красным на всех экранах в помещении. Выражение лица Каэла изменилось с выражения увлеченного ученика на выражение профессионального солдата за долю секунды. Маркус уже видел эту трансформацию раньше. Он знал, что будет дальше.
– Сэр, мы улавливаем странные энергетические сигналы на датчиках дальнего действия. Массивные искажения, поступающие из сектора семь.
– Определите точнее природу этой «загадочности». Доминион проводит учения в этом секторе уже несколько недель.
– Это не наши. Паттерн не совпадает ни с одним из известных сигнатур Терры или союзников. Сэр, показатели энергии зашкаливают. Речь идет о сигнатурах капитальных кораблей, возможно, даже больше.
Маркус оттолкнулся от переборки, его цинизм на мгновение сменился холодным трепетом искренней тревоги. Этель должен был быть захолустным местом службы, куда отправляли разочарованных героев войны, чтобы они тихо ржавели. Доминион обещал ему мир. Они дали ему учебное командование на колониальном мире, настолько незначительном, что его едва можно было найти на звездных картах.
– Сколько времени до входа в атмосферу?
– Восемь минут, сэр. Может быть, десять, если они замедлятся.
– Они не будут тормозить. Ворины никогда не тормозят.
Он еще не знал, что это были ворины. Не наверняка. Но тринадцать лет войны научили его доверять ползучему ощущению в затылке, которое шептало о приближающемся обстреле и нарушенных обещаниях. Он включил связь, и в его голосе прозвучала сила командования, которую он считал утраченной.
– Всем сотрудникам, это капитан Восс. Условие «Альфа». Повторяю, условие «Альфа». Все пилоты механизмов к своим машинам. Это не учения.
