Красное небо Марса давило на плечи. Алексей Воронин шёл по пыльной поверхности четвертой планеты, чувствуя, как ботинки скрипят по ржавому песку. Шлем скафандра запотел изнутри от его тяжелого дыхания. Система жизнеобеспечения тихо пищала, сигнализируя о повышенном сердцебиении.
Перед ним возвышался купол исследовательской станции "Арес-7", частично разрушенный и погруженный в зловещую тишину. Всего три часа назад он получил сигнал бедствия от старого друга, доктора Михаила Кузнецова. Теперь коммуникатор молчал.
– Михаил! – позвал Алексей, войдя через разгерметизированный шлюз. – Ты здесь?
Тишина. Только шипение воздуха из поврежденных трубопроводов.
Он продвигался глубже в станцию, активировав фонарь на скафандре. Лучи света выхватывали из темноты следы борьбы: опрокинутую мебель, разбитые мониторы, пятна крови на стенах.
В главной лаборатории он нашёл Михаила. Учёный лежал у консоли, прижимая руку к груди. Скафандр был прорван, лицо посерело.
– Лёша… – прохрипел Михаил, когда Алексей опустился рядом. – Ты всё-таки пришёл.
– Держись, старик. Я вытащу тебя отсюда.
Михаил слабо покачал головой.
– Поздно. Слушай внимательно. Они уже здесь… Мы нашли его… в северном кратере. Оно пробудилось и позвало их.
– Кого позвало? О чём ты?
Дрожащими руками Михаил протянул Алексею небольшой предмет, завёрнутый в окровавленную ткань.
– Возьми. Никому не показывай. Особенно военным. Найди Елену Северову в Лунной лаборатории. Она знает… объяснит…
Алексей развернул ткань. Внутри лежал странный кристалл размером с кулак. Тёмный, почти чёрный, но с пульсирующим синим светом внутри. Когда он коснулся его, по телу пробежала странная волна энергии.
– Что это?
– Ключ… – прошептал Михаил. – Ключ к вратам, которые никогда не должны открыться. Они идут за ним, Лёша. Большой флот. Мы перехватили сигналы. Не только Марс… вся Солнечная система…
Пальцы учёного сжали запястье Алексея с неожиданной силой.
– Вернись в небо, Лёша. Земля будет нуждаться в тебе. В твоём даре.
– Каком даре? Мих, я больше не пилот. Ты же знаешь, после Титана…
Михаил попытался что-то сказать, но из горла вырвался только хрип. Тело выгнулось в последней судороге и обмякло. Глаза остекленели, глядя в никуда.
Алексей закрыл другу глаза и спрятал странный кристалл в карман скафандра. Внезапно система оповещения станции ожила.
«Внимание! Обнаружены неопознанные объекты в верхних слоях атмосферы. Всему персоналу срочно эвакуироваться. Повторяю…»
Сообщение прервалось, и станцию сотряс мощный удар. С потолка посыпалась пыль. Алексей бросился к иллюминатору и замер.
