Глава 1. Дуэт, который ненавидит друг друга
Вонь паленого мяса, дешевого эля и застарелого пота ударила в нос, едва тяжелая дубовая дверь таверны «Ржавый клинок» поддалась под рукой Алекса. На улице моросил мелкий, противный дождь, свойственный поздней осени в предместьях столицы, и мокрая шерсть его дорожного плаща неприятно холодила шею. Но внутри было еще хуже. Жар от огромного очага смешивался с дыханием десятков наемников, создавая удушливую, липкую атмосферу, в которой запахи не выветривались годами, намертво въедаясь в потемневшие от копоти балки потолка.
Алекс брезгливо поморщился, переступая через порог. Его сапоги из мягкой, но прочной кожи, стоившие больше, чем годовой доход половины посетителей этой таверны, оставили на грязном, липком от пролитого пива полу два чистых, влажных отпечатка. Он провел рукой по идеально уложенным темным волосам, стряхивая невидимые капли, и лишь затем позволил себе сделать шаг внутрь.
— Закрой дверь, аристократ! — рыкнул кто-то из дальнего угла, где компания бородатых головорезов резалась в кости. — Свет застишь.
Алекс даже не повернул головы. Он сделал плавный, почти танцующий шаг в сторону, пропуская мимо себя пролетевшую из того же угла тяжелую оловянную кружку. Она с глухим стуком врезалась в косяк, осыпав его плечо щепками.
— У них отвратительная координация, — ровным, мелодичным голосом заметил Алекс, обращаясь к спутнице, которая вошла следом. — Метнуть кружку и не попасть в дверной проем — это нужно постараться.
Алиса с силой захлопнула дверь, отсекая шум дождя, и прислонилась к ней спиной, скрестив руки на груди. Ее кожаный доспех, в отличие от элегантного камзола Алекса, был покрыт слоем серой дорожной пыли, а на левом наруче зияла свежая, глубокая борозда от вражеского тесака.
— У них отвратительная координация, — передразнила она его, кривя полные губы. — У тебя отвратительная скорость, Алекс. Мы торчали на той просеке лишние сорок минут. Пока ты там… — она неопределенно покрутила кистью в воздухе, подбирая слово, — …выпендривался.
Алекс элегантно добивал остатки банды в своей голове, заново проигрывая сцену, которая осталась в полумиле отсюда, за старым трактом.
Разбойников было семнадцать. Грязные, вооруженные ржавым мясницким хламом, они были уверены, что два одиноких путника — легкая добыча. Они даже не поняли, что умерли, пока не стало слишком поздно.
Алекс не обнажил клинок. Он не произнес ни одного боевого заклинания. Он просто щелкнул пальцами, и реальность для семнадцати ублюдков дала трещину.
Вместо грязной, раскисшей от дождей просеки они оказались на выжженном плато. Небо над ними стало цвета запекшейся крови, а воздух наполнился жаром и запахом серы. Земля под ногами пошла трещинами, из которых потянулся удушливый дым.
