– Бельчонок, не отставай! – Мама-белка в очередной раз обернулась к Младшему, чтобы тот не отвлекался на всё подряд и поспевал за большой семьёй.
Надо успеть до заката спрятать сегодняшний урожай.
Младший в три прыжка догнал маму, потёрся о её бок своим рыжеватым, ещё мягким после зимы мехом, и белка успокоилась, перехватила поудобнее тяжёлую связку шишек.
Старшие гурьбой носились вокруг с полными орехов шишками, словно им было совсем не тяжело с такой ношей. Они всё время подначивали друг друга, отчего периодически возникала кутерьма с беличьим пухом и визгом на всю Чащу.
Мама прикрикнула на Самую-Старшую, мол, хватит тараторить, давайте уже дружно попрыгаем в сторону дома. Даже Младший, видите, и тот тащит свою ношу спокойно. Старшие дети остановились и недоумённо посмотрели куда-то за спину маме.
– Младший? – Мама-белка обернулась, но ветка позади неё была пуста. Как и та, что позади этой ветки… – Младший?.. – Белка выронила свою связку. Шишки полетели вниз, гулко ударяясь о нижние ветки. Мама заметалась, всё ещё надеясь, что сын просто дурачится. – Младший!
Чаща вокруг молчала, лишь привычно шелестела свежая весенняя листва…
***
Бабочка с яркими оранжево-фиолетовыми крылышками всё норовила обогнать Бельчонка, словно это не он самый быстрый во всей Чаще. Бельчонок ускорился, продолжая внимательно следить за перемещениями наглой шустрой бабочки, но мама снова его окликнула, и он чуть не споткнулся о её пушистый хвост.
«Надо проучить эту зазнайку», – подумал Бельчонок и опять покосился на оранжевые крылья, метавшиеся прямо рядом с ним.
Улучив момент, когда мама отвлеклась на старших братьев и сестёр, Бельчонок перепрыгнул на ветку выше и побежал изо всех сил, чтобы точно утереть нос этой крылатой выскочке, позарившейся на его чемпионский титул «самого-быстрого-в-лесу».
Бабочка не собиралась так просто сдаваться и кружила совсем рядом с его хвостом. Она то обгоняла Бельчонка, то немного отставала, чем ещё больше раззадоривала маленького бегуна.
Понимая, что победа дастся не так просто, как он сначала подумал, Бельчонок решил немного схитрить и перепрыгнул на дерево чуть правее – у него были длинные прямые ветки, бежать по таким одно удовольствие. С этого дерева удобно прыгнуть на следующее, с высокими ветками, потом ещё на одно рядом…
Запыхавшийся пушистый малыш сбавил бег, а потом и вовсе остановился. Он обернулся и не увидел свою соперницу ни позади себя, ни впереди…
– Вот так-то! – победно провозгласил Бельчонок и тут же понял, как громко прозвучал его голос в тишине Чащи.
