Глава 1: Пепел и Воспоминания
Тишина давила. Не та тишина поверхности – жуткая, звенящая пустота, которую заполнял лишь вой ветра, проносящегося сквозь руины. Здесь, в стерильных недрах Цитадели, тишина была другой. Угнетающей, всепоглощающей, подчеркивающей одиночество. Такова жизнь выживших после долгой войны. Войны, что началась внезапно в 2147 году, когда из глубин космоса прилетели Они – Посланники. Инопланетные твари, чьи мотивы остались непонятными, а жестокость – безграничной.
Война длилась почти тридцать лет. Города превратились в пепел, страны исчезли с лица земли, а человечество… человечество оказалось на грани вымирания. Лишь небольшие группы выживших укрылись в бункерах, глубоко под землей, в так называемых Цитаделях, последней надежде человечества.
Алексей проснулся. Голова гудела, словно в ней кружился рой разъяренных насекомых. Во рту – пересохшая пустыня, а язык казался шершавым куском картона. Он лежал на жесткой, металлической койке, в тесной камере одной из таких Цитаделей. Белые, безликие стены, тусклый, безжизненный свет люминесцентной лампы, въедливый запах антисептика, пропитавший все вокруг. Запах хирургии, смерти и тщетных попыток ее обмануть. Запах, ставший обыденностью.
Он попытался пошевелиться, но тело отзывалось тупой, ноющей болью. Каждая мышца кричала о протесте, каждая кость – о необходимости покоя. Он чувствовал себя куклой, которую небрежно бросили после представления. Ему тридцать пять, но война оставила на его лице глубокий отпечаток. Морщины, залегли словно траншеи, вокруг глаз – вечная усталость. Серые глаза, обычно ясные и живые, сейчас мерцали лишь тусклым огоньком надежды.
Где он? Что произошло? Воспоминания накатывали обрывками, словно кадры из старой, поврежденной пленки. Бой… Взрыв… Ослепительная вспышка… Боль, пронзающая все тело… А потом – тьма. Но четкой картины не складывалось, лишь отдельные, мучительные вспышки. Он знал одно: он – солдат. Алексей, командир отряда "Бегущих по поверхности".
Это были смельчаки, те немногие, кто рисковал жизнью, выбираясь из-под земли, чтобы добыть пропитание, медикаменты и ресурсы, необходимые для существования Цитадели. Они были глазами и руками человечества на выжженной поверхности. Отчаянные, храбрые, и часто – обреченные. Но кто-то должен был это делать.
Алексей помнил время до войны. Светлые, радостные воспоминания о семье – родителях, сестре, любимой девушке. Но все они сгорели в огне нашествия. Посланники забрали у него все. Он потерял их всех в первые месяцы войны, когда оборонял свой родной город от инопланетной орды. Боль утраты до сих пор жила в нем, словно осколок, застрявший в сердце. Теперь у него ничего не осталось, кроме Цитадели и людей, которых он поклялся защищать. Они – его новая семья, его последняя надежда.
