Глава 1: Нервная система камня
Тишина после первого звона Камнепева длилась одно сердцебиение. Оно отозвалось в Элис не звуком, а сдвигом – будто мир, натянутый как барабанная кожа, кто-то тронул пальцем изнутри. Воздух в лаборатории Элидора перестал быть просто воздухом. Он стал проводником, жидким и плотным, и каждый кристаллик пыли в луче предрассветного света вибрировал в унисон с тем далёким, чистым тоном.
Рен сидел, прижав ладони к сросшейся скульптуре их творения, и его глаза – эти два бездонных колодца – отражали теперь не пустоту, а мерцание. Не отражённый свет, а свет изнутри. Свет сети. Элис видела его своим проклятым-благословенным даром: от его фигуры во все стороны, сквозь стены, в пол, в потолок, расходились тончайшие серебристо-серые нити. Они были не яркими, как Эхо страсти, и не тёмными, как шрамы. Они были как… нервы. Нервы камня. И по ним передавалась не боль и не восторг, а информация. Чистая, безэмоциональная, ужасающая в своей сложности картина академии.
– Он пускает корни, – прошептала она, и её голос в этой новой тишине прозвучал кощунственно громко. – Он чувствует всё.
Мор стоял у окна, его профиль был вырезан из базальта на фоне яростного зелёного свечения Оранжерейной башни. Оно не пульсировало больше. Оно пылало. Ровным, неумолимым пламенем, которое окрашивало туман в цвет ядовитого моря.
– Не корни, – без интонации ответил Мор. – Он создаёт нервную систему. Академия до сих пор была рефлекторным существом – боль входила, свет исходил. Теперь у неё появляется… осознание. Примитивное. Голодное. И Аглая это чувствует. Она чувствует зуд.
Он наконец оторвался от окна и повернулся. Его лицо было пепельным, а в глазах, цветом поздних сумерек, бушевала буря расчётов и страха. – Ритуал «Великого Очищения» – это не заклинание. Это ампутация. Система попытается отрезать заражённую конечность, не глядя на то, что это за конечность. Мы не просто в опасности. Мы стали патогеном в теле, которое готовится к лихорадке.
Рен поднял голову. Его взгляд, полный отражённых сияний, остановился на Море. Он медленно отнял одну руку от Камнепева и вытянул её в сторону профессора. Пальцы сложились в странную, изломанную конфигурацию – не жест, а скорее схема. Ключ. Отмычка. Затем он коснулся пальцем другой руки своего виска, а после – указал на Мора.
– Он предлагает путь, – перевела Элис, её сердце бешено забилось. – Через сеть. Через… себя. Он может провести тебя. Не тело. Сознание. Туда, к сердцу системы.
Мор замер. – Провести мое сознание по резонансным каналам? В самое логово? Это невозможно. Мой ум не… не стерилен. Он полон следов. Система распознает меня как инородное тело ещё на подходе.
