Пролог: Ветер среди пепла
Густой туман стелился над землями, где когда-то возвышался славный город Святоград. Лунный свет пробивался сквозь рваные облака, серебряными нитями касаясь пепелища. Казалось среди этих руин сама земля дышала болью. Каждый шаг Веды отзывался глухим шорохом сухой травы. Молодая травница левой рукой прижимала к груди мешок с сушёными травами, а в правой – держала наготове нож. Лес, что обступая её со всех сторон, казался живым. Камни – обугленные и покрытые мхом – выглядели словно останки гигантского зверя.
"Светлой памяти не осталось," – подумала она, вспоминая рассказы стариков. Когда-то Святоград сиял белыми башнями. Купола отражали солнце, а колокола звенели так, что их слышали даже за пределами Гардарики. Теперь здесь было только забвение. Тихий шелест, словно крыло птицы задело ветви, нарушил её мысли. Веда замерла. Крепко, до побеления в костяшках, сжала нож.
– Кто здесь? – спросила она настороженно.
Тишина. Туман словно сгустился перед ней, и из него выступила фигура. Высокий мужчина в старинной одежде, порванной и почерневшей от времени. Его лицо, худое и бледное, как у мертвеца, было окружено тенью капюшона. Лишь глаза светились слабыми огоньками, напоминающими тлеющий уголь.
– Не бойся, – проговорил он, грудным голосом, в котором неожиданно пробились ноты, укутывая мягкостью будто пуховый платок.
Веда отступила на шаг. Нож в руке задрожал.
– Кто ты? – спросила она, стараясь не показывать испуг и говорить уверенно.
– Тот, кто носил корону Святограда, – ответил он, делая шаг к ней. – Тот, кого все считали павшим. Я Святовит, князь великий.
– Святовит? – её голос дрогнул. – Ты лжёшь. Святовит погиб три века назад.
Он улыбнулся. Но Веда ещё больше испугалась, каким то внутренним чутьем она не верила в благость этого человека.
– Многое здесь умерло, дитя, но не всё. Бывают вещи сильнее смерти.
Веда почувствовала, как холод, исходящий от мужчины, пробирается под её плащ. Но вопреки всему, кроме страха, в ней просыпалось чувство неотступного интереса.
– Если ты тот, за кого себя выдаёшь, зачем ты здесь? Почему ты вернулся? – её голос стал увереннее. В своей недолгой жизни она видела много жестокости мира и была готова ко всему, оставаясь на стороже.
– Затем, чтобы вернуть то, что принадлежит мне, – ответил он. – А может, и больше. Но ты, пришла сюда не случайно.
– Я травница. Искала здесь корень воронея. Он растёт на выжженной земле.
– Ты искала ответы, – перебил он, пристально глядя ей в глаза. – И найдёшь их. Но ответ – это не всегда благо.
Веда почувствовала, как её сердце сжимается. В его глазах было что-то нечеловеческое.
