ГЛАВА 1: ШЕПОТ РЖАВЧИНЫ
Воздух в Пробужденном Лесу был густым и обманчивым. Он пах одновременно влажной землей, цветущим кипреем и едкой гарью от горящего где-то за холмом полимерного мусора. Игорь делал вдох, и его кибернетический левый легкий с шипением фильтровал эту взвесь, раскладывая на составляющие: безопасно. Правый глаз, обычный, видел лишь буйство красок – молодую зелень, пробивающуюся сквозь трещины в асфальте древней дороги, яркие ядовитые грибы размером с тарелку. Левый, с сенсорным имплантом, проецировал на сетчатку холодные цифры: радиационный фон, температура, карту рельефа и три пульсирующих красных точки впереди. Цель.
– Ну что, братан, видишь что-нибудь? – раздался в его ушном импланте голос Бориса, искаженный помехами.
Игорь медленно провел пальцами по шраму на шее, под краем шлема. Привычный жест. «Ржавчина Сознания» начиналась с малого – с тихого шепота на грани слуха, с навязчивых образов, проскальзывающих в мыслях. Он боялся, что однажды шепот станет криком, а образы – его новой реальностью.
– Три сигнала. Метров двести, в той старой оранжерее, – отчеканил Игорь, заглушая внутреннюю бурю. – Данные совпадают. Артефакт докорпоративной эры. Должен быть там.
– Отлично! – Борис заурчал от удовольствия. Игорь почти видел его перед собой: с лицом, перемазанным машинным маслом, в потрепанной кожаной куртке, с гаечным ключом за поясом. – Сулит хорошую выплату. Хватит на новые батареи для генератора и, может, даже на настоящий кофе. Представляешь? Не эту цикориевую бурду.
– Сначала нужно выжить, – мрачно бросил Игорь. – Лес сегодня… беспокойный.
Это было слабо сказано. Его кибернетический глаз улавливал движение в эфирных потоках – невидимые глазу струи энергии, что текли сквозь деревья и руины, как реки. Сегодня они были бурными, хаотичными. Будто что-то большое и древнее ворочалось в самой чаще.
Он двинулся вперед, его сапоги с глухим стуком вязли в мягкой, почти живой земле. Кибернетическая рука, та самая, что была холодной и нечувствительной, сжала рукоятку импульсной винтовки. Протез был тяжелым, мощным, но в нем не было жизни. Он был напоминанием о том, что он потерял. О службе в «Векторе». О том дне.
Они подобрались к полуразрушенной оранжерее. Стеклянная крыша давно осыпалась, и внутрь вползли лианы, оплетая ржавые металлические каркасы. Красные точки на карте Игоря слились в одну, прямо в центре, под куполом из сплетенных ветвей.
– Я на месте. Прикрывай.
– Всегда, братан.
Игорь шагнул внутрь. Воздух здесь был еще гуще, пах озоном и чем-то сладковато-гнилостным. В центре, на постаменте из оплавленного пластика, лежал предмет, не похожий ни на что в этом мире. Не коробка, не оружие. Скорее, кристалл идеальной сферической формы, мерцающий изнутри мягким серебристым светом. Вокруг него не было ни пыли, ни растительности. Сама земля образовывала идеальный круг.
