Пролог
К тысяча девятьсот пятидесятому году Российская Империя достигла зенита своего неоспоримого могущества, устремив взор в грядущую половину двадцатого столетия. Пережив тектонические сдвиги прошлого века, страна не просто сохранила незыблемый монархический строй и власть великих родов — она переродилась. На смену дымным угольным топкам и примитивным паровым машинам пришла эпоха безупречного триумфа инженерной мысли и высшей магии.
Благодаря прорыву, случившемуся ровно семьдесят лет назад, когда источники силы Урала и Сибири были пробуждены и слиты воедино, магический фон планеты неуклонно рос. С каждым новым поколением благородные фамилии становились сильнее, а сама магия проникла во все сферы государственного бытия. Изменился и сам облик Империи, явив миру феномен магического модернизма.
По бескрайним просторам Сибири, связывая восток и запад, с оглушительным рокотом мчались исполинские трансконтинентальные локомотивы. Вместо угля их стальные сердца питали тяжелые, мерцающие лазурью накопительные артефакты, созданные лучшими столичными артефакторами. В небесах над Санкт-Петербургом, Москвой и Тобольском, величественно рассекая облака, плыли бронированные дирижабли военно-воздушного флота Его Императорского Величества. Их колоссальные гондолы удерживались в воздухе не только за счет легких газов, но и благодаря левитационным рунам, высеченным на титановых обшивках. Архитектура великих городов сочетала в себе строгую роскошь неоклассицизма и передовые технологии: строгие гранитные фасады министерств соседствовали с высотными башнями из стекла и заколдованной стали, а улицы освещались мягким, ровным светом стихийных кристаллов.
Но сердцем этой новой, технологичной магии по-прежнему оставался седой Урал. Здесь, вдали от столичного светского шума и придворных интриг, раскинулось колоссальное, сказочно богатое имение рода Демидовых — суверенное княжество внутри великой державы.
Когда-то, в далеком 1880 году, первый князь Кирилл Демидов был отправлен сюда в почетную ссылку. Император Александр, страшась непостижимой, пугающей мощи юноши, чьи глаза сияли семью цветами, поспешил удалить его от престола. Но то, что задумывалось как изгнание, обернулось триумфом. За семь десятилетий глухой зауральский край превратился в неприступную цитадель и экономическое чудо Империи.
На вершине упрямого гранитного утеса, окруженный вековой тайгой, высился фамильный замок Демидовых. Это было архитектурное чудо эпохи: величественные готические шпили и строгие крепостные стены из темного уральского камня гармонично переплетались с массивными металлическими конструкциями, защитными куполами и сложнейшими охранными плетениями высшего порядка. Род Демидовых пользовался в стране абсолютным, почти религиозным уважением. Обыватели и высший генералитет помнили: именно демидовская сталь, их артефакты и, главное, былые заслуги самого основателя держали мир в равновесии. Князь Кирилл был живой легендой, титаном, на чьих плечах покоилось спокойствие границ.
