Город задыхался в серой дымке, но это был не смог. Это было нечто иное – вязкое, невидимое для обычного глаза марево, которое оседало на плечи прохожих тяжелым свинцом. Люди шли на работу, сутулясь сильнее обычного. В метро воцарилась противоестественная тишина: никто не ругался, не смеялся, даже подростки не включали музыку. Мир погрузился в «Великую Апатию».
Официально врачи называли это пандемией резистентной депрессии. Газеты писали о дефиците витаминов и магнитном излучении. Но истина висела прямо над их головами.
Если бы кто-то из толпы на мгновение оторвал взгляд от асфальта и посмотрел в зенит через специальный фильтр – или обладал тем самым редким даром – он бы вскрикнул от ужаса. Высоко над облаками, в стратосфере, небо было буквально испещрено микроскопическими черными шрамами. Эти порталы походили на разрезы бритвой по шелку. Из каждого такого разреза вниз тянулись призрачные, пульсирующие нити, похожие на щупальца медуз.
Миллиарды нитей. По одной на каждого спящего.
На борту флагмана «К’хаар-Зул», дрейфующего в тени Луны, верховный куратор Ишхак наблюдал за приборной панелью. Перед ним разворачивалась карта Земли, залитая мягким золотистым свечением – это была текущая добыча.
– Уровень синхронизации – восемьдесят процентов, – прошипел помощник, чья чешуя тускло поблескивала в фиолетовом свете капитанского мостика. Его вертикальные зрачки расширились от удовольствия. – Биомасса податлива. Сны транслируют нужные нам кошмары. Выброс кортизола и страха максимален. Мы выкачиваем их досуха, мой господин.
Ишхак облизнул безгубый рот раздвоенным языком. Для его расы человечество было лишь «живыми аккумуляторами». Энергия страданий и угасающей жизни была топливом для их варп-двигателей и пищей для их вечно голодных тел.
– Активировать глубокое погружение для сектора «Евразия», – скомандовал Ишхак. – Мне нужно больше чистого экстракта боли к следующему циклу.
В это же время в небольшой квартире на окраине города спал Марк.
Ему снилось, что он стоит посреди ледяной пустыни. Из черного неба к нему спускалось нечто – высокая, тонкая тень с головой рептилии. Существо двигалось рывками, искажая пространство вокруг себя. Оно не шло, оно просачивалось сквозь ткань реальности.
Захватчик приблизился. Марк чувствовал, как холод сковывает его грудь. Рептилоид протянул трехпалую лапу, когти которой мерцали обсидиановым блеском.
«Сдайся, – вибрировал голос в голове Марка. – Просто перестань сопротивляться. Отдай нам свою тяжесть».
