Глава 1. Месть вольного народа
Тишина леса разрушилась боевым криком. «Заал-даан!» Древний боевой клич эльфа, вышедшего на охоту, разрывал холодный воздух. Жухлую весеннюю траву прохватил иней – так холодна магия первородных.
Поселок из пяти семей неуклюже обосновался у реки. Пару поколений назад место казалось безопасным. Сегодня же пришел мститель, не щадивший никого. Эльфы ненавидели людей за изгнание и поражение. Они таились за границами мира, уходили в леса и окружали себя стеной яростного пламени и мстительного холода. Их мало кто видел, а если и видел, то рассказать уже не мог.
Девушки, полоскавшие белье у реки, с визгом бросили тряпки и убежали в сторону заборов. Дерево охраняло от хищников и редких разбойников, но было бессильно против злости обманутого народа.
Он шел один. От кромки леса через поля, распугивая бездумно пасущихся кур и коров, медленно брел древний дух. Маска из дерева раскрашена кровью. Красные круги обводили разрезы для глаз. Перья и волосы всех возможных цветов обрамляли страшный образ, а наверху торчали два круто свернутых бараньих рога. Из-под маски снова раздалось «Заал-даан!». Животные опасливо отходили с пути чудища, источающего холод. От его шагов стыла земля, покрываясь коркой льда, словно весна ошиблась, и снова возвращалась зима.
В правой руке покачивался меч с витиеватым узором стали. Левая рука сжимала короткий посох из ветки дуба, покрытый рунами, из него время от времени сыпались синие искры. Эльф шел открыто, ему некого бояться, у землепашцев из оружия только пара луков да ножи. Кто они такие против магии и военной науки, взлелеянной веками скрытой ненависти?
Вылетели первые стрелы. Лучники укрылись за забором, не зная мощи эльфа. Одним взмахом посоха чудовище развернуло стрелы обратно. Жалобный крик. Женский визг. Крутой мат. Лучники погибли, разорванные древней магией. Заклинания замораживали кровь изнутри.
Эльф прошел по всем домам, методично убивая людей. Клинок окрасился багрянцем. Чудище довольно ворчало под нос на своем языке и крякало от усилия, вытаскивая меч из очередного тела. Стрелы и ножи возвращались, безжалостно убивая хозяев. От заговоренной бледной кожи отскакивало любое оружие. Эльф настолько не боялся людей, что на нем были только льняные штаны и маска, скрывавшая лицо.
Последнее, что видели его жертвы, это взгляд. Волчий взгляд пурпурно-фиолетовых глаз с огромным зрачком, он высасывал силы и пугал, отнимая волю к жизни. Эльф пришел не просто так. Это был сын шамана, знавший старинные рецепты зелий, дарующих неуязвимость. Одурманенный травами, он не чувствовал ни жалости, ни боли. На бойню его позвали духи. Их едва различимые голоса довольно шептались в предвечном сумраке.
