Ленард Ньютон осознал – теперь ему точно конец.
Картина последствий взрыва впечатляла. Над усадьбой лорда Марша летали хлопья пепла, словно серый снег. Клочья тканевой оболочки злосчастного аэростата повисли на ветках, шпангоуты килевой фермы воткнулись в землю под немыслимыми углами, а в усадьбе местами выбило стекла. Гондола дирижабля и останки его двигателя живописно догорали у парадных ворот.
Лен осторожно переступил через дымящийся кусок пенькового каната и отправился за дворецким, пухленьким индусом по имени Рагху. К счастью, тот и сам был малый неглупый, быстро сообразил, что нужно пошевеливаться. Иначе неясно, кому больше влетит.
Хуже всего было то, что Лен специально поднял дирижабль точнехонько к приезду лорда Марша. И даже не самого лорда, а его очаровательной дочери Санни. Лорд лично ездил встречать ее на железнодорожную станцию за рулем верного «Ланчестера», по такому случаю отполированному до зеркального блеска. К большому сожалению отца и к душевным мукам Лена, Санни предпочитала путешествовать, а не сидеть в имении да ходить по балам.
Еще пару минут назад Лен в красках представлял, как он прокатит Санни на новеньком дирижабле. Как запах лаков, краски и горячего металла смешается с цветочным ароматом духов. Лен почти видел распахнутые от восторга глаза девушки, пока аэростат летит над полями. Внизу плыли бы пасторальные картинки – паровые автоматоны деловито собирали урожай, а по лесу среди багрянца крон неслась по рельсам алая змея поезда с шапкой дыма над головой.
Но теперь эти чаяния камнем припечатало о землю. Клаксон хромированного «Ланчестера» давал понять, что лорд Марш в курсе конфуза горе-изобретателя.
Лен с тоской вспомнил промышленный район, где провел детство. Там могли вырасти в безнадеге, грязи и болезнях три поколения, и ни один человек не поднял бы голову, чтобы праздно взглянуть на звезды. Там детей лечили от рахита опиумом и алкоголем, что приводило к их ранней деградации. Там висельники были печальной, но все же нормой, а дети кормили целые семьи работой на современных станках. Лен хорошо помнил, откуда ему повезло вырваться. «Плохая Англия», вот как это называли.
Именно из такого района Лена забрал лорд Марш. Он же пристроил родителей юноши на ферму к своим дальним родственникам. Дал им работу. А главное – дал работу и свободу действий самому Лену. Взамен способный самоучка изобретал для нужд имения сотни новых механизмов, автоматонов и хитроумных приспособлений, которые безмерно радовали сердце лорда Марша и удивляли его гостей.
