Джеймс Гоулд крайне удачно провёл вечер и начало ночи: сначала посетил любовницу в пригороде Парижа, затем на своём аэрокаре быстренько долетел до Рима, где зашёл в стриптиз-бар, оставив там пару десятков тысяч Общепланетарных Расчётных Единиц, и, наконец, около часа ночи оказался в казино, располагавшемся в Каннах на берегу Средиземного моря.
Из игрового заведения мужчина вышел в приподнятом настроении. Выиграл он совсем немного, но по телу приятно разливалась истома от последних проведённых часов, в крови поигрывали миллиграммы элитного алкоголя.
Мистер Гоулд сильно удивился, не увидев перед входом свой аэрокар. Водитель давно уже должен был быть на месте и ожидать хозяина. Гоулд нахмурил брови и недовольно гаркнул, поворачиваясь назад к двери казино:
– Что за дела, Рэй, где моя машина?
Но своего личного телохранителя, к огромному удивлению, Джеймс Гоулд позади себя не увидел. Мужчина не то чтобы испугался, но вот внизу живота вдруг похолодело и неприятно заныло. «Чёрт, почему я один, мало ли что со мной может случиться тут, вдали от дома…» – такая мысль мелькнула в голове Гоулда, и он в панике стал оглядываться по сторонам. Тут справа от него практически над ухом негромко прозвучал незнакомый голос на французском языке, от которого Гоулд резко вздрогнул и чуть не подпрыгнул от неожиданности:
– Доброй ночи, месьё, может, вам нужна помощь?
Напуганный Джеймс Гоулд смог только что-то невнятное промычать в ответ. Незнакомец – а это был мужчина среднего роста в чёрном плаще и белых перчатках – участливо улыбнулся и продолжил:
– Если я вас напугал, простите, я совсем не имел подобных намерений. Вы, видимо, неместный. Могу предложить вам услуги такси, мой аэрокар за углом заправлен до упора, хватит на пол земного шара. Если вам дальше, то подзаправимся по дороге.
Джеймс Гоулд наконец смог прийти в себя и хотел было что-то грубо ответить, но тут, на его счастье, вдалеке он завидел свой аэрокар; спутать его с другими было невозможно: последняя модель, выпущенная авиакосмическим концерном «Стивенсон-энд-Санз», ярко-красного цвета с золотыми полосками – машина неизменно вызывала восхищение всех, кто видел её.
– Нет, у меня свой транспорт, – бросил Гоулд, запрыгивая в заднюю дверь подлетевшего к казино аэрокара и не глядя на незнакомого мужчину, лицо которого он даже не рассмотрел в темноте. – Трогай, Фред! – крикнул он водителю, радуясь, что сложная ситуация так счастливо разрешилась. Джеймс Гоулд откинулся на сиденье и с облегчением выдохнул.
Аэрокар взмыл в воздух. Мужчина в чёрном плаще и белых перчатках спокойно проводил машину взглядом и повернулся к стеклянной двери казино. Через мгновение оттуда вышла женщина в бирюзовом вечернем платье. Она подошла к мужчине и вопросительно посмотрела на него. Тот слегка кивнул и негромко произнёс:
