Ледяной ветер, пахнущий хвоей и кровью, рвал дыхание из легких. Лира прижалась спиной к шершавой сосне, чувствуя, как лед коры просачивается сквозь пластины ее кольчуги. Пятьдесят шагов впереди, в лунном мареве, метались тени. Большие, слишком быстрые для людей.
– Второй отряд, охват слева! – ее голос, хриплый от мороза, резал тишину. – Копейщики, держать строй! Ни шагу назад!
Ей ответили не словами, а звуком – глухим, влажным чавканьем, обрывающимся на полвздоха. Потом крик. Нечеловеческий, переходящий в волчий вой.
Слишком быстро. Боже правый, как они быстро…
– Света! Дайте света! – заорала Лира, уже отталкиваясь от дерева.
Факелы вспыхнули дрожащими оранжевыми пятнами, выхватывая из тьмы кошмар.
Это был не волк. Это было нечто с мордой волка, но стоящее на двух ногах, в стеганой, обледеневшей броне из кожи и кости. Ростом с самого высокого гвардейца. В его лапах – нет, в руках – сжимался топор, грубо вытесанный из черного камня. Из разорванного горла копейщика била в снег алая струя.
– Щиты! – скомандовала Лира, и ее голос был единственной твердой точкой в этом безумии.
Они сошлись. Сталь против камня. Человеческий строй против звериной ярости.
Лира рванулась вперед, ее собственный клинок – легкий, отточенный до бритвенной остроты граньский стальной «язык» – свистнул в воздухе. Она не пыталась бить наотмашь, сила здесь была на их стороне. Только точность. Только слабые точки.
Монстр развернулся к ней. Глаза, горящие холодным желтым огнем, встретились с ее взглядом. В них не было безумия зверя. Там был расчетливый, древний ум.
Его топор взметнулся. Лира не отпрыгнула, а нырнула под размах, чувствуя, как ледяной ветерок от оружия проносится над ее капюшоном. Ее клинок вонзился в подмышечный сгиб твари, там, где кожаная броня расходилась. Теплая кровь брызнула на перчатку.
Вой. Но не от боли. От ярости.
Он отшвырнул ее ударом свободной лапы. Лира кубарем откатилась по снегу, боль пронзила бок, но пластины выдержали. Она поднялась на одно колено, отплевываясь.
Вокруг царил ад. Вирдиры – она знала их имя, знала, что это не просто оборотни, а народ – дрались как демоны. Но и ее люди, граньские стражи, лучшие из лучших, не сдавались. Здесь, на этой проклятой заснеженной границе, решалась не битва, а проверка на прочность. Капля за каплей.
– Лира! За тобой! – крикнул кто-то.
Она инстинктивно пригнулась. Над ее головой пронеслось что-то тяжелое, сбившее с ног нападавшего на нее вирдира. Это был каменный молот. Его бросили.
Метались…
Лира оглянулась. На опушке, в полусотне шагов, стоял Он.
