Глава первая: Грезы Веллума
Корабль «Искатель-7» разрезал бархат космоса беззвучным, величавым движением. За иллюминатором главного наблюдательного поста плыла, переливаясь аметистовыми и нефритовыми тонами, планета Веллум. Судя по данным зондов, она была почти идеальной копией Земли эпохи голоцена: пригодная атмосфера, комфортная гравитация, обширные океаны и континенты, покрытые буйной, но странно знакомой растительностью. Рай, ожидающий своих колонистов. Капитан Елена Гордеева, женщина с лицом, изрезанным не столько возрастом, сколько грузом ответственности, смотрела на эту красоту с холодной, профессиональной отстраненностью.
– Стандартная процедура проверки, – сказала она, не оборачиваясь. – Никаких сюрпризов. Мы потеряли слишком много, чтобы терять бдительность теперь.
Рядом с ней замер, вперившись в экраны, Алексей Марков, главный научный сотрудник экспедиции. Его пальцы порхали над сенсорными панелями, вызывая потоки данных.
– Все в зеленой зоне, капитан. Атмосферный состав стабилен, радиационный фон ниже среднего по галактике, патогены не обнаружены. Биомасса флоры и фауны демонстрирует высокое сходство с земными прототипами, но на генетическом уровне – абсолютно чужая эволюция. Парадокс.
– Парадоксы оставьте для научных отчетов, Алексей. Меня интересует практика. Можно дышать?
– Можно. И даже приятно. – Марков улыбнулся, впервые за долгие месяцы перелета. В его глазах загорелся азарт первооткрывателя. – Поверхностные сканы не показывают ни малейших признаков разумной деятельности. Ни городов, ни энергоизлучений, ни артефактов. Чистый лист.
Это и было главной целью. Земля, вернее, то, что от нее осталось после Великого Исхода, задыхалась в техногенном кошмаре. Новые миры, пригодные для жизни без терраформирования, были на вес золота. Веллум казался подарком судьбы, неожиданным и щедрым.
Посадка прошла с пугающей, почти неестественной плавностью. «Искатель-7» опустился на ровное, поросшее мягкой лилово-золотой травой плато у подножия невысоких, округлых холмов. Воздух, который впустили внутрь после многочасовой проверки шлюзов, был прохладным, с тонким ароматом, напоминающим смесь хвои, морской соли и чего-то сладкого, неуловимого. Люди, выходя на поверхность, замирали, задирая головы к двум маленьким, ласковым солнцам – желтому и чуть более оранжевому. Небо было нежно-сиреневым, с перистыми облаками.
– Добро пожаловать в новый дом, – тихо произнес кто-то из инженеров, и в его голосе слышалась неподдельная, детская радость.
Первые дни прошли в привычной, отработанной рутине. Развернули базовый лагерь с жилыми модулями, лабораторией, оранжереей и энергостанцией. Отправили группы на разведку. Планета вела себя идеально. Слишком идеально. Климат был мягким, хищники, судя по всему, отсутствовали, вода в ближайшей реке оказалась кристально чистой и приятной на вкус. Колонисты начали понемногу расслабляться. Сначала сняли скафандры во время работ вне лагеря. Потом стали уходить дальше в леса, похожие на увеличенные копии земных смешанных, но с серебристой корой деревьев и огромными, похожими на бабочек, цветами, испускающими фосфоресцирующий свет по ночам.
