Пролог.
Крепость Вальдрин. Южные земли Айрета. Осень третьего цикла Пепельной Луны.
Пахло дождём, мокрым камнем и потом усталых лошадей. Узкий коридор старой крепости насквозь пропитался сыростью и древним страхом – тем, что жил в камне дольше, чем память.
Кайр Веллорн шёл медленно. Его шаги отдавались гулким эхом в каменных сводах. Пальцы привычно лежали на рукояти меча – не из страха, а из недоверия. Кайр не доверял камню. И тем более – тем, кто скрывался за его стенами.
За тяжёлой дубовой дверью начиналась другая тишина – тягучая, тёплая, почти сладкая. Комнату озарял свет очага, отражаясь в бокалах с вином и в бронзовых курильницах с благовониями. На мехах перед огнём сидела она.
Леди Илеана.
Колдунья из дома Лорнавель. Владычица Южного Круга. Женщина, о которой шептались даже в стенах магистратов. Сегодня – его хозяйка.
– Ты опоздал, – сказала она, не поворачивая головы. Её голос был ленив, как волна по глади озера.
– Меня задержали.
– Задержки – роскошь для тех, у кого есть воля. – Она поднялась. Одеждой это можно было назвать лишь условно: тонкая, струящаяся ткань, почти прозрачная в свете пламени, обтекала её формы, словно создана ветром. – Здесь каждый шаг под наблюдением. Даже если ты думаешь, что тебя не видят.
Она подошла ближе, остановившись на грани вторжения. Её взгляд скользнул по нему медленно, как нежная угроза. Кайр чувствовал, как кровь уходит от разума. Но не двинулся.
Проверка. Испытание.
– Ты умеешь держать себя. Это хорошо, Кайр. – Её пальцы коснулись его груди, скользнули к ремню. – Но мне нужно знать: ты подчиняешься приказу… или желанию?
Он перехватил её запястье. Крепко. Без грубости. Только власть – равная, встречная.
– Зависит от того, кто приказывает.
Илеана усмехнулась.
– Тогда слушай внимательно. Сегодня ты не мой страж.
– Кто же я?
– Мой грех.
Прежде чем он ответил, её губы коснулись его шеи – медленно, точно, как у той, кто привык начинать власть с тела.
