Снег в долине Дракона никогда не был белым. Даже в самые лютые зимы, когда ледяной панцирь сковывал перевалы и дыхание замерзало в бородах часовых, земля под ногами оставалась серой. Это была не грязь, принесенная с юга, и не пепел вулканов. Это был прах. Прах тысяч и тысяч воинов, чьи кости за столетия вмерзли в почву Северного Предела, став фундаментом Империи.
Жасмин стояла на краю тренировочного полигона, и пар от ее дыхания смешивался с морозным воздухом, оседая инеем на высоком воротнике форменного плаща. Ветер с гор трепал ее короткие, цвета воронова крыла волосы, но она не чувствовала холода. Холод был лишь отсутствием тепла, а тепло было тем, что она знала лучше всего на этом свете.
Перед ней, выстроившись в неровную шеренгу, застыли двадцать магов Пятой Огненной когорты. Элита. Выпускники столичной Академии, аристократы в десятом колене, чьи родословные восходили к первым сподвижникам Тибериана. На их лицах, покрасневших от стужи и унижения, не было страха. Была глухая, высокомерная ярость.
— Еще раз, — голос Жасмин прозвучал ровно, без крика, но его услышали даже на дальних сторожевых башнях.
Она сделала шаг вперед. Под ее сапогом, подбитым стальными шипами, хрустнул наст.
— Лейтенант Корвин, — она остановилась напротив высокого мужчины с породистым, надменным лицом. — Вы инициируете заклинание «Дыхание ифрита» на счет «три». Ваши ладони открыты. Локти разведены. Вы смотрите на мишень.
Корвин, капитан гвардии, побагровел. — Госпожа советник, я провел в строю двенадцать лет. Я сжигал орды варваров у Черного Хребта, когда вы еще читали учебники по тактике. Я знаю, как держать руки.
— Вы знаете, как держать руки, чтобы выглядеть красиво на параде, — Жасмин не повысила тона, но в ее глазах, темных, как обсидиан, вспыхнул опасный огонек. — А мне нужно, чтобы вы выжили, когда на вас из снежной бури вылетит ледяной голем.
Она повернулась к строю. — «Дыхание ифрита» — это не струя пламени. Это не огнемет городской стражи. Это концентрированный выброс плазмы. Температура — три тысячи градусов. Скорость — четыреста локтей в секунду.
Она подошла к мишени — массивному ледяному кубу высотой в два человеческих роста, который маги-водники специально вырастили для тренировки. — Капитан Корвин, ваша ошибка не в руках. Ваша ошибка в распределении веса. Вы переносите центр тяжести на правую ногу. При инициации заклинания отдача отбросит вас назад и влево. В реальном бою за вашей спиной будет стоять пикинер. Вы споткнетесь об него, упадете в сугроб, и пока будете подниматься, голем откусит вам голову.
