Глава 1 – Лес, которого нет
Лея не помнила, как оказалась в лесу.Последнее, что всплывало в памяти, – автобусная остановка, дождь, телефон севший на 3%, и странный звон в ушах, будто кто-то шептал её имя сквозь ветер. А потом – шаг, ещё один, и всё вокруг изменилось.Деревья здесь были выше, чем любые ели в её городе. Стволы – гладкие, как стекло, а листья – серебристые, будто покрытые инеем. Воздух пах не хвоей, а чем-то сладким и горьким одновременно. Ландышами. Только слишком сильными, почти удушающими.Она шла наугад, пока не наткнулась на арку из камня, поросшую мхом. Внутри неё – пустота. Не тьма, не свет. Просто отсутствие всего.– Не подходи, – раздался голос.Он был низким, хриплым, как будто давно не говорил. Лея вздрогнула. Из тени выступил мужчина в чёрном плаще. Его лицо скрывала маска, но глаза… глаза были цвета пепла. Холодные. Наблюдающие.– Кто ты? – спросила она, отступая.– Хранитель. А ты – ошибка.Он поднял руку, и воздух вокруг задрожал. Но вместо удара – тишина. Он смотрел на неё долго, слишком долго.– Ты не должна была пройти. Но ты прошла. Значит, выбор сделан.– Я ничего не выбирала!– Уже выбрала, – тихо сказал он. – И теперь ты – часть этого мира.Позади неё арка исчезла. Остался только лес. И он.
– Это какой-то сон, – прошептала Лея, отступая. – Я просто уснула на остановке. Сейчас проснусь.– Если бы, – отозвался он. – Здесь не спят. Здесь забывают.Он подошёл ближе. Его шаги не издавали ни звука, будто он был частью этого леса. Или тенью от него.– Как тебя зовут? – спросил он.– Лея.– Лея, – повторил он, будто пробуя имя на вкус. – Значит, ты – та, кого ждали.– Кто ждал?Он не ответил. Вместо этого протянул руку. На ладони – крохотный ландыш, чёрный, как уголь, но живой. Его лепестки дрожали, будто от ветра, хотя воздух был неподвижен.– Возьми, – сказал он.– Что это?– Печать. Без неё ты не пройдёшь дальше.Лея колебалась. Всё внутри кричало: «Беги!» Но куда? Арки больше не было. Телефона – тоже. А этот человек, кем бы он ни был, знал, что происходит.Она взяла цветок.В тот же миг он вспыхнул в её ладони, оставив на коже знак – тонкую линию, похожую на ожог. Лея вскрикнула, но боль быстро ушла, оставив только странное тепло.– Теперь ты связана с этим местом, – сказал он. – Добро пожаловать в Тарэнн.Он развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь.Лея стояла посреди леса, пахнущего ландышами и пеплом, и впервые в жизни почувствовала, что всё только начинается.
Они шли молча.Лес вокруг был странно тих. Ни птиц, ни ветра, ни даже шороха листвы. Только шаги Эрдана – точные, уверенные – и её собственные, неуверенные, будто земля под ногами могла исчезнуть в любой момент.– Куда мы идём? – наконец спросила Лея.– В Убежище. Там ты будешь в безопасности.– От кого?Он не ответил. Только сжал пальцы на рукояти меча, висящего у пояса. Лезвие было странным – не металл, а будто вырезано из пепла и света.– Ты не из тех, кто должен был пройти, – сказал он спустя минуту. – Но ты прошла. Значит, кто-то открыл портал.– Я не видела никого.– Это не значит, что никого не было.Лея почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вспомнила тот звон в ушах, шёпот, который звал её по имени. Кто-то знал, что она придёт. Кто-то ждал.– А ты… ты всегда здесь? В этом лесу?– Я – его часть, – ответил он. – Я – его страж.– И ты должен был меня убить?Он остановился. Повернулся к ней. Его лицо всё ещё скрывала маска, но голос стал тише, почти усталым:– Да.– Почему не сделал этого?– Потому что ты держала ландыш.Лея опустила взгляд на свою ладонь. След от цветка всё ещё светился – тонкая линия, уходящая к запястью, будто ожившая татуировка.– Что это значит?– Что ты связана с древним договором. И пока цветок жив – ты под защитой.– А если он завянет?Он снова пошёл вперёд.– Тогда тебе лучше не быть рядом.
