Грузовой отсек крейсера «Олимп» пропах прогорклым маслом и дешёвым синтетическим табаком. Две фигуры склонились над ящиком из-под боеприпасов, служившим столом. Карты — потрёпанные, с полустёртыми изображениями древних богов — ложились на холодный металл с тихим шелестом.
— Ещё партию? — Герм ловко перетасовал колоду, и одна карта, повинуясь многолетней привычке, бесшумно скользнула в рукав его засаленной куртки.
— Куда тебе, шулер, — хмыкнул Мом, поправляя дужку очков дополненной реальности. На линзе вспыхнули цифры вероятностей, но он отключил интерфейс, доверяя чутью. — Ты мне уже три обеда из синтезатора должен.
— Отработаю, — ухмыльнулся Герм, обнажая щербатый зуб. — Слышал, на этой планетке, куда летим, деревья из чистого золота. Ну, или что-то вроде того. Разбогатеем.
— Слышал, там воздух лечит любую болячку, — Мом сделал глубокую затяжку и выпустил идеально ровное колечко дыма, которое повисло в спёртом воздухе отсека. — Аид, конечно, вещает по общей связи про «возвращение богов» и «великую миссию спасения». А я тебе так скажу: мы летим грабить могилу. Только могила эта ещё дышит.
— Типун тебе на язык, шут, — поёжился Герм, бросив взгляд на тёмный угол трюма. — Ладно, сдавай. В этот раз я точно выиграю.
Он не выиграл. Но это было неважно. Потому что через двенадцать часов посадочная капсула «Арго-4» вошла в атмосферу планеты, названной в бортовых документах «Эйренией», и всё покатилось в бездну.
Глава 1. Тишина, пахнущая озоном
Посадка вышла жёсткой. Кастор, командир передового отряда, первым ступил на поверхность. Сервоприводы брони приглушённо гудели, нарушая звенящую тишину. Воздух, вопреки данным сканеров, был плотным и пах не серой, а сырой землёй и озоном — как после сильной грозы.
Лес подступал вплотную. Деревья не были золотыми. Они были живыми, исполинскими, с гладкой серой корой, уходящей высоко в зеленовато-бирюзовое небо. Под ногами пружинил толстый слой мха, переливающегося слабым фосфоресцирующим светом.
— Биосенсоры сходят с ума, — раздался в шлеме голос техника Герма. — Планета будто... гудит. На сверхнизких частотах.
— Прекратить панику, — оборвал его Кастор, вскидывая плазмомет. — Идём к точке сбора. Держать строй.
Внезапно приборы в руке Кастора мигнули красным и погасли. Плазмомет в руках нагрелся, а индикатор заряда на поясном аккумуляторе стремительно покатился к нулю. Мох под ногами вспыхнул ярче, жадно впитывая энергию чужаков.
