1.
Холодный утренний ветер сжал в своих удушающих объятьях худенькое измождённое тельце, словно силясь раздавить его. Мальчик поёжился, освобождаясь от его оков, и открыл глаза. Улица была устлана густым непроглядным туманом. На камешках, выступающих из шероховатого полотна тротуара, блестела изморозь. Лужицы на обочине покрылись тонким ледком.
Будто слепой, читающий шрифт Брайля, мальчик пробежался пальцами по обжигающе-холодному асфальту. Только сейчас он понял, насколько замерз. Вздрогнув всем телом, мальчик медленно сел. Тонкая суконная роба не защищала тело от ночного холода, и он принялся яростно растираться руками, оглядываясь по сторонам.
Мальчик не помнил, как очутился здесь, и теперь пытался найти хоть какие-нибудь ориентиры, готовые подсказать, где он находится. Но всё вокруг застилал туман, и только свет одуванчиков-фонарей помог разглядеть ему деревья и фонтан в паре метров.
За спиной послышался глухой звук, и мальчик резко обернулся. Тело бил озноб, вызванный то ли холодом, то ли страхом. Что-то было там, в тумане. И оно двигалось.
– Кто здесь? – вскрикнул мальчик, вглядываясь в густую тусклую завесу.
Ответом ему послужил глухой медленный топот, словно по улице шла невидимая лошадь. Мальчик вскочил на ноги. Он никого не мог рассмотреть за серой пеленой, и от этого становилось ещё страшнее. Выскочи сейчас из этого полотна любое существо, рождённое страхом, и душа его точно покинет обессиленное тело.
– Ты кто? – снова крикнул мальчик, постаравшись на этот раз придать своему голосу как можно больше уверенности. – Я тебя слышу!
– Ты не поверишь, – раздался совсем близко хриплый, тяжёлый бас, – но я тоже тебя слышу, так что можешь не надрываться.
В свет фонаря из тумана, совсем как корабль на зов маяка, выплыл огромный белый пёс, всем своим видом больше напоминая помесь волка с медведем, чем добродушного четвероногого любимца. Собака сделала ещё пару шагов навстречу мальчику и остановилась.
Стоило мальчику рассмотреть пса как следует, и он отшатнулся назад, и споткнувшись о бордюр фонтана растянулся на земле.
Густая белоснежная шерсть на морде, грудине и лапах зверя была окрашена в бурый цвет. Мерзкая жижа испачкала лохматую шубу животного, и длинная, слипшаяся шерсть свисала сосульками. Зверь источал отвратительный запах железа.
