Ещё никогда прежде страх так не подгонял.
Погоня длилась уже давно, возможно, даже несколько часов, если судить по усталости, которая охватила каждую клеточку тела, по подворачивающимся ногам, по тяжёлому, сбитому дыханию. Каждый вздох давался всё труднее. Каждое падение на сырую землю казалось последним. Силы были на исходе.
Ещё вчерашняя любимица королевства, лучшая, хотя и единственная ученица великого мага и надежда для потомков короля, сегодня — беглянка.
Земля резко ушла из-под ног, и я кубарем скатилась вниз, в овраг. Привстав на ладонях, замерла. Кровь стучала в висках, а тяжёлое дыхание после долгой погони казалось оглушительным в ночной тишине леса.
Где-то за спиной, вдалеке, по-прежнему слышались лай собак и крики людей. Нет, они всё ещё гнались. И не остановятся, пока не поймают.
Пришлось найти силы подняться и двигаться дальше. Ветви колючих кустарников больно хлестали по рукам и лицу, цеплялись за подол плаща, безжалостно разрывая ткань. Я старалась не замечать этого, пробираясь сквозь темноту леса. Где-то над головой, с трудом проглядывая сквозь плотные кроны деревьев, мерцала полная луна, и только когда её свету удавалось пробиться вниз, я могла хоть немного различать дорогу под ногами. Уже долгое время мрак, сырость и колючие ветки оставались моими единственными спутниками.
Всё тело болело, до безумия хотелось остановиться и попытаться укрыться, но я знала: собаки найдут меня по запаху. А сбить их со следа не было ни времени, ни сил. Свернуть к югу, отыскать ближайшую деревушку и попросить приюта — тоже было опрометчиво: все, кто ещё оставался предан былому королю, жаждали моей поимки и казни. Поэтому, кроме как продолжать путь, выбора не оставалось.
И я мчалась вперёд, пока деревья не стали редеть, а под ногами не заструился туман. Чем реже становился лес, тем гуще поднималась белесая дымка. А когда я наконец вышла из чащи, то очутилась на открытой местности, безмолвном лугу, над которым плотной пеленой висел туман.
Впереди уже виднелась гладь озера. Вода была неподвижна, чиста и отражала ночное небо, как зеркало. Луна заливала всё вокруг светом, и в её сиянии казалось, что озеро искрится изнутри.
Я остановилась лишь на мгновение и снова устремилась вперёд, прямо к воде. Туман под ногами закручивался клубами. Здесь, под открытым небом и светом луны, я была лёгкой мишенью. И я это знала. Так же, как знала, что вот-вот из леса покажутся мои преследователи.
Над ровным песчаным береге стелился туман до самой воды, где стояла. одинокая, привязанная длинной верёвкой к столбику, лодка.
