Мальчик пробирался сквозь густые лесные заросли и сквозь шелест листвы повторял имя своего отца, словно заклинание: «Куат Марэ. Куат Марэ». Он цеплялся за эти слова, как за единственную ниточку, связывающую его с миром, который стремительно ускользал из памяти. Он боялся его забыть, как уже забыл все остальное. Куда подевался старина Нэд? Ведь он должен был отвести мальчика в Демер. Вместо этого старик словно растаял в воздухе. Мальчик не помнил, когда это произошло — может быть, пару часов назад, а может, целую вечность.
Мокрая крапива обжигала лицо, а колючие ветки лезли в глаза и цеплялись за одежду. Но мальчик упорно шел вперед, удерживая на голове глубокий капюшон. Мантия была слишком велика ему, зато спасала от холода и ссадин. Это единственная вещь, которая осталась от отца. Мантия — да его имя.
— Назови им мое имя, Куат Марэ, и отдай им это, — отец дрожащей рукой протянул мальчику свою синюю мантию. — Это будет твой пропуск в Демер.
Под ногами наконец-то проступила узкая тропинка, поросшая травой и дикими цветами. Мальчик чувствовал, что город уже близко. Между кронами кустов мелькнул рыжий огонек. Факел. Мальчик ускорил шаг и вскоре увидел в ночи очертания огромной каменной стены и теплый свет от лампы у главных ворот. Это был Демер. Город, в котором мальчик надеялся обрести новый дом.
***
Как только сумерки сменились тьмой, Вейган почувствовал перемену в воздухе. Ощутимо похолодало. Звуки леса смолкли, и тишину теперь разрывал лишь протяжный вой волков. Вейган ощутил, как холодеют руки и ноги. Лес был совсем близко, но молодой стражник знал правила — ждать гостей до последней минуты и не поднимать мост раньше времени.
Каменная стена, возле которой стоял Вейган, была настоящим символом города. Будучи внешней, она окружала весь центр и его окрестности, защищая фермы, сады и пшеничные поля. Демер был самым крупным городом, поэтому, путнику пришлось бы потратить три часа на то, чтобы обойти его.
Внешней стене насчитывалось уже сотни лет, но Вейган ни разу не слышал, чтобы кто-то осмелился прорвать ее оборону. Стена была толстой, но не высокой, всего с два человеческих роста, но она служила барьером не для людей.
Горожане редко приближались к стене без веской причины, а уж тем более не выходили за ее пределы. Только маленькие дети фермеров нередко забирались на южную часть стены, чтобы удовлетворить свое любопытство. Но интерес быстро пропадал, когда они видели дикий непроходимый лес, узкую речку и заросший овраг, кишащий хищными животными.
Этим вечером ветер дул сильнее обычного. Вороны, словно мрачные тени, кружили над высокими башнями центрального замка и боролись с порывами холодного воздуха, который отбрасывал их в сторону.
