1913 год. Вена, столица Австро-Венгрии, сияла имперским великолепием. На улицах звучала немецкая речь, венгерская, чешская, польская – империя жила, но трещала по швам. В канцеляриях Хофбурга обсуждали рост национализма, особенно в славянских регионах. Генералы требовали решительности, дипломаты – осторожности. Император Франц Иосиф, старый и усталый, всё чаще полагался на военных.
На другом конце Европы, в Берлине, кайзер Вильгельм II с энтузиазмом наблюдал за ростом германской мощи. Германия была молодой державой, стремящейся к признанию. Промышленность росла, флот расширялся, армия модернизировалась. Но союзники Антанты – Франция, Россия, Великобритания – вызывали тревогу. Особенно Россия, с её огромной армией и интересами на Балканах.
Австро-Венгрия чувствовала себя угрожаемой. После Балканских войн Сербия усилилась, её влияние росло. В Вене это воспринимали как вызов. В Генеральном штабе обсуждали возможность превентивного удара. Германия поддерживала союзника, обещая помощь в случае конфликта.
В военных академиях Германии преподавали план Шлиффена – стратегию молниеносной войны против Франции через Бельгию. В Берлине понимали: если вспыхнет война на Балканах, она может охватить всю Европу. Но уверенность в силе армии порождала иллюзию контроля.
Весной 1914 года в Вене прошёл закрытый совет. Леонард фон Штольц, молодой офицер, присутствовал при обсуждении. Он слышал, как генералы говорили о «неизбежности конфликта». Его тревожило, что никто не говорил о последствиях.
Тем временем в Сараеве готовился визит наследника престола – эрцгерцога Франца Фердинанда. Он был сторонником реформ, хотел дать славянам больше прав. Это раздражало венгерскую элиту и вызывало ненависть у сербских радикалов.
28 июня 1914 года, во время поездки по Сараеву, Франц Фердинанд и его жена София были убиты сербским националистом Гаврилой Принципом. В Вене – шок, в Берлине – тревога. Но вместо поиска компромисса, началась подготовка к войне.
Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум. Он был составлен так, чтобы быть отвергнутым. Германия поддержала его без оговорок. В Берлине надеялись на локальный конфликт, но просчитались.
Россия начала мобилизацию. Германия объявила войну. План Шлиффена был приведён в действие. Война, которую хотели ограничить Балканами, охватила всю Европу.Август 1914 года. Вена, несмотря на внешнее спокойствие, бурлила тревогой. Газеты пестрели заголовками о «справедливом возмездии» и «героизме армии». На вокзалах – толпы мужчин в форме, женщин с цветами, детей с флажками. Но за патриотическим подъёмом скрывалась неуверенность: никто не знал, насколько долгой и разрушительной окажется эта война.
