Глава первая: Дикая кровь
Тяжёлые кованые сапоги Крэга глубоко увязали в прелой лесной подстилке. Генерал расы йчари шёл напролом сквозь чащу пограничного леса, и вековые ветви с сухим треском ломались, сталкиваясь с его наплечниками из плотной стали. Внутри Крэга клокотала глухая, ледяная ярость. Весь его безупречный, просчитанный до мелочей стратегический план полетел к чёрту. Идеальная невеста — чистокровная самка йчари с редчайшим энергетическим сплавом — сбежала. Сбежала не просто так, а с презренным, изворотливым дроу. Она выбрала смазливое лицо и слепую любовь вместо долга перед своим народом. Теперь её сплав осквернен, а мечта Крэга о рождении идеального поколения солдат — несокрушимых, ментально стабильных, способных расширить границы империи — разбилась вдребезги.
Генерал ушёл в этот пограничный обход один, оставив небольшой отряд позади, чтобы просто не сорваться на подчинённых. Ему нужно было заглушить гнев привычной тишиной дикого леса. Но тишины не случилось. Воздух впереди резко изменился. Он стал враждебным, вибрирующим и отчетливо закапал на языке привкусом магии и палёной шерсти. Крэг замер, мгновенно положив ладонь на рукоять огромного палаша. Это была магия. Но не тонкое, кружевное плетение эльфов, чьи земли лежали за рекой, и не упорядоченная сила йчари. Это была дикая, хаотичная, взрывная волна. Генерал бесшумно двинулся на запах. Через сотню шагов деревья расступились, являя его взору нечто невероятное.
Прямо посреди заброшенной прогалины стоял дом. Он не был построен — он был выращен. Толстые, узловатые корни старых дубов переплелись между собой, образовав живые стены и куполообразную крышу. Но деревья выглядели искажёнными, словно их заставили расти силой, через боль. Кора шла трещинами, из которых сочился светящийся зелёный сок.
Крэг сделал шаг вперёд, и в этот момент дверь-занавесь из лоз резко распахнулась. Из хижины выскочило существо, которое Крэг принял бы за демона, если бы не длинные, заостренные уши. Девушка. Маленькая, хрупкая, в рваном охотничьем кожаном жилете. Но главное – волосы. Не благородное серебро или золото, привычное для эльфийской расы, а жгучий, яростный, кроваво-красный цвет. Они пылали на фоне мрачного леса, словно костёр.
— Назад, железный пёс! — звонко выкрикнула она. Её огромные, неестественно яркие зелёные глаза горели чистой, неразбавленной ненавистью. В них не было и капли того страха, который обычно испытывали чужаки при виде двухметрового, покрытого шрамами генерала йчари.
— Эльфийка-отшельница? — Крэг опустил взгляд на её пустые руки. — Ты нарушила границы империи, девчонка. Сдавайся, и, возможно, останешься жива.
