Пепельный Пилигрим читать онлайн

Санобработка

Запах был первым, что било в нос. Резкая, химическая вонь дезинфектора, смешанная с кислым духом перегретого металла и озоном от ультразвуковой пушки. Артём поморщился, поправляя ремень автомата. Этот запах был запахом дома, запахом безопасности. Он означал, что ты вернулся. Живым.Колонна из пяти машин медленно втягивалась в дезактивационный ангар, похожий на гигантскую глотку бетонного зверя. Впереди пыхтел старенький «Урал» охраны, его броня была покрыта слоем рыжей пыли и свежими царапинами — следами вылазок в пустошь. За ним ползли «Жигули» с кустарно приваренными стальными листами, гружёные прицепы подпрыгивали на стыках плит. Вылазка прошла успешно: еда и медикаменты получены. Теперь главное — вернуться домой.Артём облокотился на бетонную колонну, наблюдая за процессом. Он видел эту картину сотни раз: струи едкой химии, смывающие пыль пустошей, затем жар термической камеры, от которого краска на машинах шла пузырями, и, наконец, ультразвук. Высокочастотный визг, от которого болели уши, но который был единственным надёжным способом убить слайма, если тот притаился в каком-нибудь тёмном углу прицепа.— Пост-13, не спи! — рявкнул в рацию голос с КПП.Артём вздрогнул, возвращаясь в реальность.— Пост-13, не сплю. Ждём очереди.Он перевёл взгляд на площадь за ангаром. Она была пуста, если не считать привычных плакатов с лозунгами: «В единстве — сила!» и «Помни День Спасения!». Но сегодня привычный ритм был нарушен.С низким, вибрирующим гулом, от которого заныли зубы и, казалось, завибрировали сами кости, из-за скалы появился он. Транспортный самолёт «КЭДВ». Он не летел высоко в небе, как обычно, по своему раз и навсегда заведённому маршруту. Он шёл на посадку, тяжело и неотвратимо, словно стальной хищник, выбирающий место для отдыха. Его серое брюхо проплыло над крышами домов-ступеней и зависло над остатками взлётно-посадочной полосы.Город замер. Даже здесь, в ангаре, водители прекратили переругиваться и высунулись из окон, задрав головы. Это было не просто приземление. Это было знамение.И в этот момент запястье Артёма обожгло вибрацией. Смарт-часы на руке вспыхнули тусклым зелёным светом, принимая зашифрованный пакет данных. Сообщение было коротким, высеченным ледяными буквами на экране:Срочно. Код «Тень». Явиться в штаб. Немедленно.Сердце пропустило удар. Код «Тень». Это было связано с ним. С его прошлым.Внезапно запах дезинфектора сменился другим. Запахом гари и страха.Флэшбэк: Два года назадЭто было здесь, в городе. На старом стадионе, который они с друзьями превратили в свой клуб. Крыша была наглухо закрыта листами гофрированного железа, чтобы никакая тварь не могла заглянуть внутрь. В центре бывшего футбольного поля они сложили из кирпичей очаг, над которым сейчас висел котелок с каким-то варевом.Это был их музей, их убежище. На стенах были развешаны найденные в руинах картины — выцветшие, но всё ещё красивые. А на большом экране, подключённом к старому генератору, Данила как раз показывал свою последнюю находку: оцифрованную запись концерта какой-то довоенной группы.— Смотрите, как они двигаются! — восторженно шептал Кирюха. — Без страха! Как будто за ними не охотится вся пустошь!— Это потому что их мир не был скалистым адом, — хмыкнул Марат, подкладывая дрова в огонь.Тогда всё казалось... проще. Да, была постоянная угроза, но у них было это место. Место, где можно было забыть о слаймах и «зомби», где можно было просто быть молодыми.Настоящее времяРезкий толчок в плечо вырвал Артёма из воспоминаний.— Эй, мечтатель! Очередь подошла! — крикнул водитель «Жигулей».Артём встряхнулся. Запах дерева и тепла исчез, уступив место привычной химической вони. Он снова был в ангаре.Он перевёл взгляд на площадь за ангаром. Она была пуста. Но сегодня привычный ритм был нарушен.С низким, вибрирующим гулом из-за скалы появился он. Транспортный самолёт «КЭДВ». Он шёл на посадку тяжело и неотвратимо.Город замер. Семь лет назадЕму было семь. Мир тогда ещё не был скалистым адом. Они жили в обычной квартире в панельной пятиэтажке. Отец вернулся с работы, пахнущий металлом и машинным маслом. Мать готовила ужин на кухне.Внезапно тишину разорвал скрежет сминаемого металла и звон разбитого стекла. В кухонное окно вместо привычного двора они увидели бронированную морду «Урала», который на полном ходу протаранил ворота их дома.Отец не закричал. Он действовал. Схватил Артёма в одну руку, мать — в другую.— БЕЖИМ! К машине!Они не успели даже одеться. Город за окном уже горел. Не огнём, а хаосом. Люди бежали не от пожара, а от чего-то невидимого, что пожирало их разум.Колонна из нескольких машин — их последняя надежда — пыталась вырваться из этого ада. Артём помнил всё как в тумане: бег, крики матери, крепкая рука отца.А потом... На повороте из-за угла пятиэтажки выскочило оно. Не мутант, а белёсая, дрожащая волна слайма. Она просто поглотила последнюю машину в колонне. Раздался скрежет сминаемого железа, и всё стихло. Колонна умчалась вперёд, оставив позади лишь оседающую пыль и пустоту.Настоящее времяАртём моргнул, прогоняя воспоминание. Рука сама собой сжалась в кулак.Он нажал кнопку вызова на рации.— Пост-13 смену сдал. Отлучусь по спецприказу.— Принято, — прохрипела рация голосом напарника, который даже не пытался скрыть зависть. — Повезло тебе. Смотри, не пропусти всё веселье.Артём быстрым шагом покинул пост, направляясь к выходу из ангара. Он шёл мимо машин, чувствуя на себе взгляды. Но один взгляд был острее других. Из окна второго этажа старого административного здания, где базировались его друзья, на него смотрел Данила. Их взгляды встретились лишь на секунду. Данила нахмурился и отвернулся.«Он покойник», — наверняка подумал Данила, глядя, как колонна проходит финальную ультразвуковую чистку. Для их вылазки Артём только что перестал существовать.Глава 2, с добавлением сцены в кафе.Глава 2. Призраки пятиэтажекПыль. В пустоши всё начинается и заканчивается пылью. Она скрипела на зубах, забивалась в нос и оседала на линзах противогазов серой, жирной плёнкой. Данила поправил ремень автомата и сплюнул вязкую слюну на растрескавшийся асфальт. Пятиэтажка нависала над ними молчаливым, квадратным гигантом. В отличие от других руин, этот дом был... чистым. Ни граффити, ни гор мусора. Будто кто-то старательно вылизал его внутренности перед тем, как бросить.— Жутко, — тихо прошептал Кирюха, младший в их группе, нервно теребя ремень старой сети с грузилами. — Слишком чисто.— Заткнись, — шикнул на него Данила, хотя у самого по спине пробежал холодок. — Он здесь. Я чувствую.Они вошли в подъезд. Тишина была абсолютной, ватной. Ни шороха крыс, ни завывания ветра в щелях — ничего. Только звук их собственного дыхания в респираторах.За час до этого. Город.Воздух здесь был другим. Пропитанным запахом озона после недавней санобработки и, если принюхаться, — едва уловимым ароматом жареного масла и синтетического кофе. Это был запах жизни.Данила толкнул дверь кафе «Скала». Колокольчик над входом звякнул, и на них обрушилась волна тёплого воздуха и уюта. Это место было вырублено прямо в теле утёса, и одна из стен представляла собой огромное панорамное окно из бронестекла, за которым открывалась головокружительная бездна.Мать Артёма, Ирина, как раз протирала стойку. Она подняла голову и улыбнулась одними уголками губ.— О, Данила! Привет. Что будете заказывать? Сегодня есть похлёбка из концентратов и свежий хлеб.— Здравствуйте, тёть Ир. Нам бы по-быстрому. Две похлёбки и кофе.Они сели за столик у окна. Отсюда город был как на ладони: ярусы домов-ступеней, карабкающиеся вверх по скале, дымки из труб генераторов, редкие фигурки людей далеко внизу.— Как Артём? — спросил Данила, кивая на дверь, ведущую в подсобку, где, скорее всего, сейчас был его друг.— На посту, где же ещё, — вздохнула Ирина, ставя перед ними дымящиеся тарелки и две кружки с тёмным напитком. — Он хороший мальчик. Слишком серьёзный для своих лет.Данила промолчал. Он знал, что Артём не просто «серьёзный». Он был одержим идеей вылазок за стену, поиском ответов. И эта одержимость была заразной.— Вы поосторожнее там, — тихо добавила Ирина, глядя не на Данилу, а в окно, на горизонт. — Пустошь не прощает ошибок.— Мы всегда осторожны, тёть Ир. Не волнуйтесь.Она лишь грустно улыбнулась в ответ.Настоящее время. Пустошь.Данила отогнал воспоминание. Сейчас не время для ностальгии. Сейчас время для охоты.Они поднялись на второй этаж. Дверь в одну из квартир была приоткрыта. Из тёмного проёма тянуло не гнилью, как обычно, а сухой, горячей пылью.Данила жестом приказал группе остановиться. Он медленно подошёл к двери и заглянул внутрь.Пожар. Здесь был пожар. Обугленные стены, оплавленный пластик оконных рам, чёрные силуэты мебели на полу. Посреди этого апокалиптического натюрморта стоял старый диван, аккуратно накрытый пожелтевшей полиэтиленовой плёнкой. А на покосившемся журнальном столике лежал он — кнопочный телефон. Древняя «Нокиа» с монохромным экраном.Экран светился.На нём мигала одна-единственная строчка:«Выход там же, где вход. Но сначала — сыграем».Данила отшатнулся от двери как от удара.— Он здесь! — заорал он шёпотом. — Сеть! Живо!Они едва успели занять позиции в коридоре, как воздух колыхнулся. Не было ни звука шагов, ни дыхания. Просто размытая тень метнулась из глубины квартиры к лестнице.— Вперёд! — заорал Данила.Сеть взметнулась в воздух тяжёлым пологом и рухнула вниз, накрывая стремительный силуэт. Под ней что-то забилось с нечеловеческой силой, но сеть выдержала.— Тащим! — скомандовал Данила, хватаясь за верёвки.Тяжело дыша, пятясь и матерясь сквозь зубы, они поволокли бьющийся кокон по пыльному полу к выходу. Объект А был у них в руках.Глава 3. Подземная правдаВнедорожник, натужно ревя двигателем, проскользнул в неприметный технический тоннель, скрытый за старым складом на окраине города. Кирюха остановил машину у массивной гермодвери, выкрашенной в казённый серый цвет. Данила трижды постучал по металлу особым ритмом.С противным скрежетом шестерёнок дверь отъехала в сторону. Их ждали.— Груз? — коротко спросил один из учёных в потёртом лабораторном халате, надетом поверх защитного комбинезона. На его лице, испещрённом морщинами от постоянного недосыпа, читалась лишь усталость и научный интерес.— В багажнике, — выдохнул Данила, вытирая пот со лба. — Рычит.Учёные споро и без лишних слов вытащили сеть с Объектом А и покатили её на специальной каталке вглубь бункера. Данила и Кирюха, пошатываясь от усталости, пошли за ними.Они оказались в просторном помещении, залитом холодным светом люминесцентных ламп. Пахло озоном, химикатами и стерильностью. Объекта А поместили в прозрачную капсулу-стазис, где он замер, сверля людей ненавидящим взглядом.— Теперь запись, — не оборачиваясь, бросил главный учёный, которого все звали Профессор, колдуя над пультом управления капсулой.Данила протянул ему карту памяти с видеорегистратора из машины. Профессор вставил её в терминал. На главном экране появилось изображение: коридор той самой пятиэтажки.Запись перемотали до нужного момента. Вот они бегут с сетью. А потом... камера, закреплённая на приборной панели, захватила часть улицы перед подъездом. И там, в тени, стояли они. «Зомби».На экране было видно всё с пугающей ясностью. Один из них, бывший военный в остатках камуфляжа, не просто стоял. Он координировал действия других жестами. Он указал двоим обойти здание с фланга. Когда Данила с Кирюхой побежали к машине, он не бросился слепо в атаку, а остался на месте, отдавая беззвучные команды.А потом он сделал то, от чего у всех смотрящих отвисла челюсть. Он поднял руку и чётко, по-военному отсалютовал отъезжающему внедорожнику.В бункере повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь гудением аппаратуры и тихим рычанием Объекта А в капсуле.— Они... разумны? — прошептал Кирюха, не веря своим глазам.Профессор медленно повернулся к ним. Его лицо было мертвенно-бледным.— Хуже, — тихо сказал он. — Они осознают, что с ними происходит. И они согласны с этим.Он подошёл к капсуле и посмотрел на пленника.— Он не просто охотник. Он — проповедник. Он предлагает им то, от чего невозможно отказаться в нашем мире.— Что? — спросил Данила.— Покой, — ответил Профессор. — И цель.Глава 4. Бюрократия и пепел Главный учёный, которого все за глаза звали просто «Профессор», не стал спорить с начальством. Он молча кивнул, отдал карту памяти офицеру в чистой, идеально выглаженной форме, который даже не взглянул на экран, и вернулся в свой бункер. Дверь с шипением закрылась, отрезая учёных от остального мира.— И это всё? — Кирюха был в ярости. Он вскочил со стула, на который рухнул от усталости. — Они даже не посмотрели! Они нас просто отшили!Данила положил руку ему на плечо, пытаясь успокоить, но его взгляд был мрачным. Он понимал: их не услышали.— Нам нужно забрать запись, — тихо, но твёрдо сказал он.Они вышли из научного сектора в административный коридор. Офицер, забравший карту памяти, как раз заворачивал за угол, насвистывая что-то себе под нос. Он не успел сделать и трёх шагов.Данила преградил ему путь.— Сэр, нам нужна эта запись.Офицер, мужчина с рыхлым лицом и усталыми глазами, посмотрел на него как на надоедливое насекомое.— Парень, ты глухой? Это улика. Она идёт наверх. На самый верх. Вас вызовут для дачи показаний. Недели через две.— Недели через две города может не быть! — выкрикнул Кирюха, выходя из-за спины Данилы. — Вы должны увидеть это сейчас!— А я должен закончить отчёт, — отрезал офицер и попытался обойти Данилу.В этот момент Данила сделал то, чего от него никто не ожидал. Он схватил офицера за грудки и прижал к стене.— Отдай. Мне. Флэшку.Офицер побагровел. Его рука дёрнулась к кобуре.— Ты... ты покойник, щенок. Нападение на офицера при исполнении...Кирюха, действуя скорее на инстинктах, чем обдуманно, сорвал с пояса офицера рацию и с размаху швырнул её об пол. Пластик разлетелся вдребезги.Офицер замер. На его лице страх боролся с яростью. Он понял, что эти двое доведены до отчаяния и готовы на всё.— Ладно, — прошипел он, оттолкнув Данилу. Он сунул руку в карман и швырнул помятую карту памяти на пол между ними. — Забирайте! Но я вас запомнил. Вы оба теперь в чёрном списке.Он развернулся и быстро зашагал прочь, бормоя что-то в наручные часы-коммуникатор.Данила поднял карту. Она была тёплой от руки офицера.— Мы одни, — тихо сказал он Кирюхе.В этот момент по всему городу завыли сирены гражданской обороны. Не учебные. Настоящие.В ту же секунду в бункере учёных раздался оглушительный треск. Данила и Кирюха переглянулись и, не сговариваясь, бросились обратно к гермодвери.Они ворвались в лабораторию как раз вовремя, чтобы увидеть финал побега. Капсула-стазис, в которой находился Объект А, была разбита изнутри. Толстое бронестекло пошло трещинами и осыпалось. Сам Объект стоял посреди обломков, его тело подёргивалось, словно отряхивая остатки оцепенения.Профессор и его ассистент пятились к стене, подняв руки в беззащитном жесте.— Спокойно... — начал было Профессор.Объект А не стал слушать. Он метнулся вперёд с нечеловеческой скоростью. Ассистент даже не успел закричать — его тело отлетело к стене с такой силой, что раздался хруст ломаемых костей.Профессор рухнул на колени.— Нет... нет...Объект А замер над ним на секунду, а затем потерял интерес к учёному. Его внимание переключилось на дверь и на каталку с ящиком для переноски, стоявшую у стены. Это был их план «Б» — прочный контейнер для транспортировки особо опасных образцов.— В ящик! Живо! — заорал Данила, вскидывая автомат.Они с Кирюхой бросились к каталке с ящиком, но Объект был быстрее. Он оказался между ними и целью. Данила выстрелил короткой очередью. Пули с визгом срикошетили от бетонной стены рядом с существом, не причинив ему никакого видимого вреда.Объект А издал звук, похожий на скрежет металла по стеклу — его версия смеха — и одним ударом лапы отбросил Данилу в сторону.Кирюха остался один на один с монстром.— Данила! Помоги!Данила, пошатываясь, поднялся на ноги. У них был только один шанс. Он схватил каталку за один край.— Кирюха! Бери другой! По моей команде!Кирюха понял план. Они не могли победить эту тварь в открытом бою. Но они могли её поймать.Объект А снова бросился на них, но они были готовы. Данила и Кирюха с нечеловеческим усилием подняли тяжёлый ящик-контейнер и швырнули его вперёд по полу прямо под ноги существу.Объект А споткнулся о неожиданное препятствие и полетел головой вперёд внутрь ящика.— ЗАКРЫВАЙ! — заорал Данила.Они вдвоём навалились на крышку тяжёлого контейнера. Изнутри доносился оглушительный рёв и удары такой силы, что каталка подпрыгивала на месте. Крышка дрожала под напором твари, но выдержала.Они защёлкнули замки. Ящик ходил ходуном, по его стенкам шли волны от ударов изнутри.Данила вытер кровь, текущую из разбитой губы, и посмотрел на Кирюху.— Бери верх, я беру низ. Тащим эту сволочь к машине!Они подхватили каталку с ящиком, из которого доносился приглушённый яростный вой, и поволокли её к выходу из бункера, оставляя за собой разгромленную лабораторию и тело мёртвого учёного.Глава 5. Огненный ветер Сирены выли, разрывая привычный гул города. Это был не сигнал учебной тревоги. Это был звук конца.Артём и Ирина, его мать, были в ресторане на скале, когда всё началось. Посетители, до этого мирно ужинавшие синтетическим рагу, повскакивали с мест. Официантка уронила поднос, и тарелки с грохотом разлетелись по полу.— Что это? — прошептала Ирина, её лицо стало белым как мел.— Беда, — ответил Артём, уже проверяя свой автомат. — Большая беда.Они выбежали на открытую террасу ресторана. Вид, который раньше завораживал своей опасной красотой, теперь внушал ужас. Со стороны западных ворот, ведущих в пустошь, к небу поднимались столбы чёрного дыма. Слышались глухие, ритмичные удары — это таранили ворота.А потом ворота пали.Это была не толпа. Это была организованная колонна. Впереди ехали угнанные «Жигули» и внедорожники, за ними — два тяжёлых «Урала», а в арьергарде медленно полз БТР, его башня лениво поворачивалась из стороны в сторону.Из машин хлынули они. «Зомби». Но они не ковыляли. Они двигались быстро и слаженно, занимая позиции для атаки. Бывшие военные из их числа тут же открыли прицельный огонь по прожекторам и бойницам на стенах города. Городская милиция отвечала хаотично, их оборона была подавлена в первые же минуты.— Артём! — закричала Ирина, хватая его за рукав.Он обернулся и увидел то, что заставило его похолодеть. С тыла, из лабиринта нижних ярусов города, доносился другой звук — не выстрелы, а рёв и визг. Дикие звери, мутировавшие твари пустоши, почуяв запах крови и хаос, хлынули в город через незащищённые нижние уровни.Город оказался в клещах.— Нам нужно вниз! — крикнул Артём, перекрывая шум. — К эвакуационным тоннелям!Они побежали вниз по винтовой лестнице, вырубленной в скале. Навстречу им уже текла обезумевшая толпа беженцев. Люди толкались, кричали, падали. Артём прикрывал мать собой, работая локтями и прикладом автомата.Выбравшись на одну из главных улиц-ступеней, они увидели ад. Горел магазин на первом ярусе, пламя перекидывалось на соседние дома-ярусы. Вокруг царила паника.И тут Артём увидел их. Его друзей — Данилу и Кирюху. Они пробивались сквозь толпу в их сторону, их лица были измазаны сажей.— Артём! — заорал Данила, заметив его. — Ты здесь! Отлично! У нас есть план!— Какой план?! — заорал в ответ Артём, отталкивая от себя какого-то обезумевшего горожанина. — Город пал!— Есть способ всё остановить! — Данила подбежал ближе, его глаза горели лихорадочным блеском. Он сунул руку в карман и достал помятую карту памяти. — Мы знаем, кто ими управляет! Мы должны добраться до...!Он не успел договорить. Раздался оглушительный треск, и часть скалы над ними обрушилась, похоронив под собой несколько человек и отрезав их от основной толпы.Когда пыль немного осела, Артём увидел, что Данила лежит на земле, придавленный обломком. Кирюха пытался его вытащить.— Бегите! — прохрипел Данила, глядя на Артёма. — Найдите... Объект А! Он... ключ!Артём хотел броситься на помощь, но мать крепко держала его за руку.— Нет времени! Он прав! Нужно идти!Кирюха с ужасом посмотрел на них, кивнул и снова принялся оттаскивать Данилу.Артём последний раз взглянул на друзей и побежал вслед за матерью в дым и хаос рушащегося мира.Тем временем у аэродрома...Профессор (второй учёный) трясущимися руками запирал гермодверь бункера изнутри. Он видел всё: как погиб его коллега, как двое подростков с безумными глазами поймали монстра в ящик и уволокли его прочь.Он был трусом. Он всегда был трусом. Но сейчас инстинкт самосохранения кричал ему об одном: бежать. Он схватил свой старый рюкзак с самым необходимым и выскользнул через чёрный ход бункера в технический тоннель.Он бежал не в сторону хаоса у ворот, а к окраине города, туда, где жила семья Артёма. Он знал их адрес.Он нашёл Ирину на улице, когда она пыталась спрятаться от паникующей толпы в подворотне.— Ирина! — позвал он робко. — Я... я был с ними. С Данилой и Кириллом. Они живы! И у них есть план!Ирина посмотрела на него с безумной надеждой.— Где они?!— У аэродрома! Они угнали транспорт! Нужно спешить!Услышав это, Артём, который только что догнал мать, кивнул.— Тогда бежим.Путь к аэродрому превратился в отчаянный стелс-экшен. Маленький отряд из Артёма, его матери и Профессора пробирался через служебные тоннели и технические шахты, избегая главных улиц-ступеней, превратившихся в поля боя.Несколько раз им приходилось замирать в тёмных нишах, пропуская отряды «зомби», которые двигались с пугающей целеустремлённостью к центру города.Наконец, они выбрались на окраину города. Перед ними лежала взлётно-посадочная полоса — длинная лента потрескавшегося бетона.И на этой полосе застыл он. Огромный транспортный самолёт «КЭДВ». Его грузовой люк был опущен.Но между ними и спасением стояло последнее препятствие. У трапа самолёта стоял БТР армии Спектора. Его башня медленно повернулась в их сторону.Башня БТРа с леденящим душу скрипом завершила разворот. Чёрный зрачок ствола уставился прямо на маленькую группу людей, застывших на краю взлётной полосы. Внутри бронемашины что-то щёлкнуло — система наведения захватила цель.— В укрытие! — заорал Артём, толкая мать и учёных к груде бетонных обломков.В этот момент из-за полуразрушенного диспетчерского пункта, стоявшего слева от полосы, выскочила ещё одна фигура. Это был мужчина в изодранном военном комбинезоне, с лицом, покрытым копотью и недельной щетиной. В руках он держал гранатомёт.Он не стал прятаться. Он встал в полный рост, вскинул оружие на плечо и, не целясь, выстрелил. Граната с шипением прочертила в воздухе дымный след и угодила точно под башню БТРа.Взрыв был оглушительным. БТР подпрыгнул на гидравлической подвеске, из его щелей вырвались языки пламени. Башню сорвало с погона и отбросило на несколько метров. Из распахнутого десантного люка повалил чёрный дым.— Бегом! Я прикрою! — крикнул их спаситель, махнув рукой в сторону самолёта.Артём не стал медлить. Он подхватил ящик с рычащим Спектором, и они все вместе, включая незнакомца, рванули к опущенному трапу грузового люка «КЭДВ».Внутри самолёта царил полумрак и пахло машинным маслом и озоном. Профессор тут же бросился к панели управления, лихорадочно нажимая кнопки.— Системы повреждены! Двигатели на аварийном питании! Взлетим, но это будет... неприятно!Артём и их новый союзник, которого, как выяснилось, звали Марат, бросились помогать учёным задраивать люк. Когда тяжёлая створка с гулким стуком встала на место, отсекая их от горящего мира, самолёт содрогнулся от мощного удара снаружи.— Они пытаются пробиться! — крикнул Марат, занимая позицию у иллюминатора.Профессор дёрнул несколько рычагов. Двигатели издали натужный, скрежещущий вой, переходящий в оглушительный рёв. Самолёт затрясся так, что людей сбило с ног.— Держитесь! — успел крикнуть Профессор.«КЭДВ» рванулся вперёд по полосе. Он не взлетал — он катапультировался. Нос самолёта задрался вверх под немыслимым углом. В иллюминаторы было видно, как земля стремительно уходит вниз, а огни горящего города превращаются в маленькую, яркую точку.А потом был удар. Самолёт задел брюхом за верхушку скалы. Раздался скрежет рвущегося металла, от которого заложило уши. Всех швырнуло вперёд. Что-то заискрило, запахло горелой проводкой.Но они летели.Самолёт, завалившись на одно крыло и оставляя за собой шлейф чёрного дыма, медленно набирал высоту, унося горстку выживших прочь от апокалипсиса.Никто не успел ответить. Изнутри капсулы раздался звук, от которого у всех похолодела кровь. Это был не рёв. Это был скрежет металла, сминаемого невероятной силой. Капсула-стазис, рассчитанная на сдерживание самых опасных образцов, вздулась изнутри. По её поверхности пошли трещины.— Нет! — закричал Профессор. — Замки не выдержат!Артём и Марат бросились к капсуле и навалились на крышку всем своим весом, пытаясь удержать её. Но было поздно. С оглушительным треском бронестекло осыпалось тысячей осколков.Объект А стоял посреди обломков. Его тело подёргивалось, сбрасывая остатки оцепенения. Он посмотрел на людей немигающим, полным холодной ярости взглядом и метнулся к задней части грузового отсека, где была расположена техническая дверь аварийного выхода.Он ударил по ней ладонью. Дверь прогнулась, как будто была сделана из фольги.— Стреляй! — заорал Марат.Данила вскинул автомат и выпустил длинную очередь. Пули прошили спину существа, выбивая фонтаны белой жижи, но не остановили его ни на мгновение. Объект А даже не обернулся. Он ударил по двери ещё раз, и та с грохотом вылетела наружу.В отсек ворвался ледяной ветер и рёв повреждённых двигателей. Объект А на секунду замер на краю пропасти, глядя вниз на проносящиеся под брюхом самолёта скалы. Затем он бросил на людей последний взгляд, в котором читалось лишь презрение и обещание вернуться.И он спрыгнул.Все бросились к пробоине. Они видели, как маленькая тёмная фигура падает вниз, но не разбивается о скалы. В полёте тело Объекта А начало меняться, его конечности вытягивались, превращаясь в подобие крыльев или парусов, замедляя падение. Он исчез в тени ущелья.В грузовом отсеке повисла тишина, нарушаемая лишь воем ветра и грохотом израненного самолёта.— Он... сбежал, — прошептал Кирюха.Глава 9. Эхо ПустошиНеделя. Целая неделя ушла на то, чтобы добраться от озера до руин лаборатории. Это был изнурительный марш-бросок через пустошь. Они прятались от патрулей «зомби», обходили гнёзда диких тварей и молились, чтобы ультразвуковые отпугиватели на их старых «Жигулях», которые они нашли по пути, не вышли из строя.Лаборатория оказалась именно там, где и указал Профессор. Это был замаскированный вход в бункер, скрытый под завалами бетонных плит. Внутри их встретила стерильная тишина и горы пыли. Но оборудование работало. Синтез вещества занял у Профессора и его команды два месяца кропотливой работы.Когда последний флакон с янтарной жидкостью был помещён в специальный контейнер, в бункере повисла торжественная тишина. Вакцина была готова.— Теперь нам нужно место, — сказал Профессор, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Его руки дрожали от усталости и нервного напряжения. — Место, где мы сможем её применить. Где есть люди... и где есть «зомби».Именно тогда, в один из вечеров, когда они пытались наладить старый генератор в бункере, это и произошло. Кирюха, которому поручили следить за рацией, от скуки начал крутить ручку настройки, пробиваясь через бесконечный белый шум.Тшшш... хррр... пшшш...И вдруг сквозь помехи пробился чёткий, механический голос:«...завод Синтез-7 на связи. Пароль для обмена. Назовите ваш идентификатор».Все замерли. Голос был строгим, деловым, словно и не было никакого апокалипсиса.— Пароль! — прошипел Данила. — Нам нужен пароль!Они лихорадочно обыскивали бункер, переворачивая ящики и папки. Ничего. Артём стоял в стороне, его взгляд упал на старую, выцветшую фотографию на столе. Его отец. Молодой, в лабораторном халате. На обратной стороне фотографии его почерком было написано:«КЭДВ-Альфа-7-19».Сердце Артёма забилось чаще.— У меня есть код, — сказал он, показывая фотографию.Он подошёл к рации и, стараясь унять дрожь в голосе, произнёс в микрофон:«Идентификатор: КЭДВ-Альфа-7-19».На том конце воцарилась тишина. А затем голос изменился. Он стал человеческим.«Код принят. Вы из города? Выжившие? У нас есть еда и медикаменты. Но нам нужны стройматериалы и аккумуляторы... Город пал?»У них появилась новая цель.Они нашли его. Старый автопоезд — седельный тягач «Урал» и огромный прицеп-рефрижератор — стоял в огромном ржавом ангаре, словно спящий металлический зверь. Техника была в ужасном состоянии, покрытая слоем многолетней пыли и засохшего птичьего помёта, но это был их единственный шанс.Артём забрался в кабину, Данила сел за руль. Марат и Кирюха уже были в прицепе, готовя к транспортировке тяжёлый контейнер с синтезатором. Данила повернул ключ. Двигатель взревел, выплюнув облако сизого дыма, и завёлся с третьей попытки.— Поехали! — крикнул Артём.В этот момент из тёмного угла ангара донёсся не шорох, а оглушительный рёв, от которого задрожали стены. Тварь не кралась. Она бросилась.Огромная, сгорбленная масса мышц и костей с невероятной скоростью пересекла ангар и, не останавливаясь, врезалась всем весом в бок прицепа. Металл смялся с оглушительным скрежетом, словно фольга. В стенке прицепа образовалась огромная вмятина.Внутри что-то загрохотало.— Держитесь! — заорал Данила и вдавил педаль газа в пол.«Урал» рванул с места так резко, что Артёма вжало в сиденье. Тварь, не сумев пробить металл, отскочила и бросилась в погоню.— Она внутри! — раздался по рации панический крик Кирюхи.Тварь каким-то образом проломила ослабленную стенку и запрыгнула в прицеп. Начался хаос. Марат и Кирюха орали, пытаясь отбиться от монстра.— Тарань её! — заорал Артём.Данила вывернул руль, направляя прицеп прямо на одну из массивных бетонных колонн, подпирающих крышу ангара. Раздался удар, скрежет рвущегося металла. Тварь взревела от боли и ярости.Тварь с яростью ударила по капсуле когтями. Замки, уже повреждённые при посадке, не выдержали. Крышка капсулы слетела.В этот момент Данила совершил резкий манёвр. На выезде из ангара был крутой поворот и прямо за ним стоял старый ржавый погрузочный кран, стрела которого перекрывала половину проезда.Данила направил прицеп прямо на стрелу крана.Удар был колоссальным. Контейнер, закреплённый на платформе прицепа, принял на себя основной удар. Его сорвало с креплений. Он с грохотом слетел с платформы на землю, прокатился несколько метров и замер у стены.«Урал», лишившись половины груза, рванул вперёд и выехал из ангара на пустошь.В кабине «Урала» повисла тишина, нарушаемая лишь рёвом двигателя и бешеным стуком сердец.— Все живы? — наконец спросил Данила.— Вроде... — хрипло отозвался Марат по рации. — Но мы потеряли синтезатор.— Главное, что мы живы, — отрезал Артём, глядя в зеркало заднего вида на тёмный провал ангара. — И у нас есть вакцина. Это главное.Книга III. Пепельный ПилигримГлава 10. Цитадель «Синтез-7»Путь от руин лаборатории до завода занял почти неделю. Они двигались налегке, взяв с «Урала» только самое необходимое: оружие, припасы и, самое главное, контейнер с янтарной вакциной. Промышленный синтезатор пришлось оставить — он был слишком тяжёл. Теперь их единственным богатством была надежда, заключённая в хрупких ампулах.Завод показался на горизонте на исходе пятого дня. Это был не просто комплекс зданий, а настоящая крепость. Высокие бетонные стены, увенчанные витками колючей проволоки и смотровыми башнями, уходили за горизонт, словно Великая Стена, отделяющая порядок от хаоса пустошей.— Впечатляет, — тихо выдохнул Кирюха, поправляя ремень автомата. — Если кто и выжил, то только здесь.Тяжёлые ворота, похожие на створки банковского хранилища, были приоткрыты ровно настолько, чтобы пропустить один внедорожник. Их ждали. Из бойницы над воротами высунулся ствол пулемёта, а затем раздался усиленный мегафоном голос:— Стойте! Назовите себя и цель визита! Оружие на землю!Данила поднял руки, показывая пустые ладони.— Мы выжившие из города! У нас есть информация о вакцине против слаймов! Мы хотим говорить с вашим руководством!Наступила долгая пауза. Затем ворота со скрежетом начали открываться шире. Внутри их встретил отряд солдат в одинаковой серой униформе. Это были не оборванные ополченцы, а хорошо экипированные бойцы. Их лица были суровы и сосредоточены.— Сдайте оружие, — приказал командир отряда, седой мужчина с шрамом через всю щеку. — Вы на территории «Синтез-7». Здесь действуют наши правила.Их разоружили и провели через внутренний периметр. То, что они увидели внутри, поразило их ещё больше, чем стены. Это был целый город.Вдоль стен стояли теплицы, в которых под лампами дневного света росли овощи.Из трубы на крыше главного цеха шёл дым — значит, работала ТЭЦ.Слышался ровный гул генераторов и... детский смех? Да, где-то в стороне был слышен смех детей.Их привели в административное здание и проводили в кабинет генерала — того самого седого командира со шрамом.— Значит, вакцина, — его голос был скрипучим, как несмазанная петля. Он не предложил им сесть. — Мы слышали слухи. Но слухи ничего не стоят.Артём сделал шаг вперед.— У нас есть доказательства. И образец. Мы можем наладить производство здесь.Генерал долго смотрел на него тяжелым, изучающим взглядом. Он смотрел не как на спасителя, а как на солдата, оценивая его выправку и решимость.— Я понимаю ваше беспокойство, — наконец сказал он, перебирая бумаги на столе и избегая прямого взгляда. — Но у меня нет полномочий разглашать информацию о деятельности корпорации «КЭДВ». Это уровень... выше моего понимания. Мы здесь просто производим припасы и держим оборону.Герои переглянулись. Это был тупик. Они проделали такой путь ради холодного бюрократического отказа.Когда они уже выходили из кабинета, их окликнул тихий голос:— Постойте.В дверях смежного кабинета стоял человек в идеально чистом инженерном комбинезоне. На вид ему было лет пятьдесят, но взгляд был острым и пронзительным, как скальпель.— Меня зовут Савелий Петрович. Я... заместитель директора по научной части. Я слышал ваш разговор с генералом.Он посмотрел на Артёма особенно внимательно.— Ваш отец... я знал его. Очень талантливый был учёный. И очень скрытный.Он жестом пригласил их в свой кабинет, который был полной противоположностью генеральскому: чистота, порядок, на стенах — сложные схемы и графики.— Генерал прав в одном: он действительно не знает всего. Но я... я знаю чуть больше, чем мне положено по должности. И то, что вы рассказали про вакцину... это меняет всё.Он подошёл к сейфу, набрал код и достал потёртый планшет.— «ГАРМ»... Мы считали их погибшими. Но если они выходят на связь... Значит, их главная станция всё ещё функционирует. И она находится не здесь.Он вывел на экран карту с пометкой в глубине пустошей.— Это старый полигон «КЭДВ». База «Омега». Если кто и знает правду о вашем отце и о том, что на самом деле произошло... то это они.Он посмотрел на Артёма.— Вопрос лишь в том, готовы ли вы отправиться туда? И главное — сможете ли вы вернуться?Книга I. Пепельный Пилигрим Эпизод. Эхо на детской площадкеСавелий Петрович выделил им комнату в жилом блоке и дал день на отдых. Это была роскошь, к которой они не привыкли: чистые кровати, душ с горячей водой и, самое невероятное, тишина. Не тишина мёртвого города, а тишина защищённого места.Вечером Артём вышел прогуляться по территории завода. Он не мог уснуть. В голове всё ещё звучали слова Савелия Петровича о «Базе Омега». Ему нужно было увидеть мир за стенами, чтобы напомнить себе, за что они борются.Он нашёл выход на внешнюю обзорную площадку. Отсюда, с высоты стены, открывался вид на окраины мёртвого города. В сгущающихся сумерках пейзаж казался ещё более безжизненным.Внизу, примерно в километре от стен завода, виднелись руины жилого квартала. Среди серых остовов панельных домов выделялось яркое пятно. Это была детская площадка.Карусель, выкрашенная в ярко-синий и красный цвета, всё ещё стояла. Песочница была полна песка. Горка в виде слоника смотрела в пустое небо. Это было место, созданное для смеха и радости, и оно выглядело здесь абсолютно чужеродно и до боли неуместно.Но площадка не была пуста.Вокруг неё собралась толпа. В сгущающейся темноте Артём не мог разглядеть детали, но он видел движение. Это была безумная туса. «Зомби». Они не просто бродили. Они двигались в каком-то странном, дерганом ритме, сбившись в кучу у карусели. Их фигуры отбрасывали на землю длинные, уродливые тени.Это зрелище вызывало не страх, а глухую, тоскливую ярость и отчаяние. Эти существа, кем бы они ни были раньше, оскверняли само понятие детства. Их присутствие превращало символ надежды в памятник потери.К Артёму тихо подошла Лиза. Она встала рядом и тоже посмотрела вниз.— Они чувствуют это, — тихо сказала она. — Чувствуют жизнь за стеной. Запах нормальной жизни сводит их с ума.Артём сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он смотрел на синий силуэт слоника-горки.— Мы не можем оставить это так, — сказал он глухо. — Мы не можем просто построить крепость и спрятаться здесь. Эта... эта мерзость не должна существовать.Лиза положила свою руку на его.— Мы не спрячемся. Савелий Петрович дал нам цель. «Омега». Мы найдём ответы. И мы положим этому конец. Не только ради нас. Ради них тоже.Она кивнула в сторону площадки. Артёму показалось, что на мгновение ветер донес до него тихий, едва слышный звук детского смеха из прошлого, который тут же был заглушен утробным рычанием толпы внизу.Он кивнул Лизе. Решение было принято.Они вернулись в свою комнату. Завтра начнётся подготовка к походу на «Омегу». Это будет самый опасный путь в их жизни. Но теперь у них была не просто вакцина или жажда мести.У них была надежда очистить мир от этой скверны, чтобы детские площадки снова стали местом для игр, а не безумных тусовок мёртвых.