Избушка стояла на опушке леса. Лес был тёмным и, по слухам, бескрайним, а избушка – маленькой и уютной. Она была аккуратно сложена из тщательно обструганных еловых брёвнышек, у неё была густая соломенная крыша, а из крыши торчала изящная глиняная труба. Этой трубой избушка очень гордилась и любила попыхивать ею на облака.
В избушке жила старая женщина. Она очень любила избушку, каждый день мела пол осиновым веником, по вечерам растапливала печку, чтобы избушка не замёрзла, а на ночь ставила на окошко зажжённую свечу в красивом подсвечнике.
Конечно, такая забота была избушке по душе. Она любила свою старушку, надёжно защищала её от ветра и дождя, согревала зимой и укрывала от палящего солнца летом. Однако одним из четырёх своих окошек избушка нередко вглядывалась в шелестящий лесной сумрак, и под её соломенной крышей роились самые необыкновенные мысли. Действительно ли лес бескрайний, как говорят? Что за диковинные создания обитают там, в чаще? Какие чудеса открываются путникам, блуждающим по лесным тропинкам?
Но увы, сама избушка ни в лес, ни куда-либо ещё отправиться не могла. С того момента, как на землю легло самое первое еловое брёвнышко, она оставалась на одном месте и ничего не могла с этим поделать.
Иногда на крышу избушки садились передохнуть перелётные птицы. Они щебетали о дальних краях, чистили пёрышки и летели дальше, а избушка печально шуршала соломой, и поскрипывание резных ставенок на её окошках напоминало грустные вздохи.
Старая женщина не могла знать о том, что волнует её дорогую избушку, а самой ей тихая уединённая жизнь была по душе. Ей нравилось собирать ягоды и печь сладкие пироги, нравилось выращивать в маленьком огороде репу, брюкву и огурцы. Нравилось ставить на окошко свечу и засыпать под уютное мерцание её огонька.
Если бы не лесной колдун, жизнь старухи протекала бы мирно и счастливо.
Колдуны, как известно, бывают добрыми, а бывают злыми. Добрыми, как правило, называют тех, кто носит блестящие мантии и расшитые звёздами колпаки, а злыми – тех, у кого мантии потрёпанные, а колпаки мятые. Иные чародеи колпаков не носят вовсе, и таких, разумеется, люди остерегаются больше всего.
Хаживавший к старушке колдун потерял свой колпак задолго до того, как началась эта история, поэтому точно не скажешь, был ли он добрым или злым. Но характер у колдуна был на редкость скверный и склочный. Он жил где-то в лесу и был ужасным растяпой и лентяем. Несколько раз он пробовал разбить на своей полянке огород, но всякий раз безуспешно. Порой он варил грибной бульон в ржавом котелке над костром, но тот получался комковатым и пакостным. Колдун, тем не менее, пил его из треснутого черпака и проклинал весь белый свет.
