Пролог. Последний эксперимент
Старый маг Эйрондар давно перестал считать, сколько ему лет.
Поначалу он ещё отмечал дни рождения. Потом десятилетия. Затем столетия. В какой-то момент обнаружил, что совершенно не помнит, исполнилось ему триста сорок два года или триста сорок три, и решил, что подобные мелочи недостойны внимания великого исследователя.
Тем более что последний раз его поздравляли примерно полвека назад. Впрочем, одиночество Эйрондара нисколько не тяготило.
Люди задавали слишком много вопросов. Ученики постоянно что-нибудь ломали. Коллеги спорили, даже когда не понимали предмета спора. А королевские посланники имели отвратительную привычку появляться в самый неподходящий момент и просить уничтожить какую-нибудь вражескую крепость.
Поэтому много лет назад Эйрондар построил небольшую хижину посреди огромного леса, наложил на окружающую местность несколько защитных заклинаний и повесил на дверь табличку:
«НЕ БЕСПОКОИТЬ. ОПАСНЫЕ ЭКСПЕРИМЕНТЫ».
Позже добавил вторую:
«ОСОБЕННО КОРОЛЯМ».
Это значительно улучшило качество его жизни.
Правда, однажды к нему всё-таки забрёл торговец, решивший, что надпись об опасных экспериментах — удачная реклама какого-нибудь редкого эликсира.
После того случая Эйрондар добавил третью табличку.
«Я НЕ ПРОДАЮ ЗЕЛЬЯ».
И наконец обрёл покой.
Хижина выглядела непримечательно: потемневшие от времени брёвна, покрытая мхом крыша, кривоватое крыльцо. Вокруг росли старые деревья, чьи корни переплетались под землёй, словно пальцы великанов.
Но внутри находилась лаборатория, способная вызвать зависть у лучших магических академий мира.
Стены покрывали сложнейшие рунические формулы. На полках стояли сосуды с веществами, названия которых не смог бы выговорить даже опытный алхимик. Под потолком медленно вращались кристаллы, поддерживающие постоянное магическое поле.
А в центре комнаты возвышался массивный каменный постамент. Именно перед ним сейчас стоял Эйрондар.
В руках он держал обыкновенный кусок гранита.
Серый.
Неровный.
Совершенно ничем не примечательный.
— Ну что, дружок, — произнёс маг, внимательно разглядывая камень. — Сегодня ты либо прославишь моё имя, либо окончательно испортишь мне настроение.
Гранит, разумеется, промолчал.
— Вот за это я тебя и люблю. Никаких глупых вопросов.
Эйрондар положил камень в центр постамента. Тот немедленно поднялся в воздух.
Вокруг него один за другим вспыхнули удерживающие контуры — полупрозрачные кольца из золотистых и голубых символов. Они медленно вращались в разных направлениях, образуя сложную многослойную конструкцию.
